A la fin des années 60, de nombreux groupes ayant enregistré de très bons albums sont restés dans l'ombre des débuts magistraux de King Crimson, dont, par exemple, Skin Alley, un groupe Proto Prog Britannique originaire de Londres, formé en 1968 et composé de Thomas Crimble (claviers, basse, chant), Giles "Alvin" Pope (batterie), Krzysztof Henryk Justkiewicz (claviers) et Bob James (sax, guitare).
Skin Alley exista entre 1969 et 1974 et il enregistra quatre albums studio, "'Skin Alley" (1969), "To Pagham and Beyond" (1970), "Two Quid Deal" (1971), et "Skin Tight" (1973), mais, malheureusement, ces disques n'avaient rencontré qu'un succès très limité en raison d'un manque de publicité manifeste et de l'apathie assez générale du public acheteur de disques.
A noter que pendant leur séjour avec Skin Alley, Thomas Crimble et Giles Pope avaient joué avec Jimi Hendrix et Stephen Stills au Revolution Club de Londres.
À la fin des années 60, Londres avait une scène underground florissante et évolutive avec de nombreux groupes, de nombreux clubs où ils pouvaient jouer et un public ouvert aux expériences musicales.
À l'Eté 1969, la nouvelle agence Clearwater Productions voit le jour dans l'ouest de Londres. Cette agence a signé des groupes comme High Tide, Cochise et Trees , mais aussi Skin Alley.
Formé à l'Automne 1968, après quelques changements de personnel, Skin Alley était devenu professionnel au Printemps 1969 en signant avec Clearwater Productions, Richard Thomas devenant leur manager.
Dans cette scène musicale en expansion, la compétition était difficile, surtout pour les groupes qui n'avaient pas de contrat d'enregistrement. Afin de gagner en visibilité, Clearwater avait organisé des concerts gratuits.
C'était une bonne stratégie et bientôt ce quatuor Ouest-Londonien avait acquis une réputation de groupe 'populaire', jouant souvent des concerts gratuits et développant un Rock différent qui s'inspirait beaucoup du Jazz et du Blues. Construit autour du claviériste Juskiewicz et du saxophoniste flûtiste Bob James, et guitariste à temps partiel, le groupe avait un son distinctif qui les faisait se démarquer lors des nombreux concerts gratuits qu'ils jouèrent.
En Août 1969, Clearwater avait organisé une série de concerts gratuits au All Saints Hall de Ladbroke Grove.
Le dernier week-end, Skin Alley avait joué avec High Tide et un nouveau groupe appelé Group X, qui sera par la suite renommé Hawkwind. En fait, c'était la toute première apparition en direct de ce dernier.
L'événement avait également été suivi par le DJ de la BBC John Peel, qui avait invité Skin Alley à enregistrer une session pour son émission de radio One 'Top Gear', ce qui, à court terme, leur valut un contrat d'enregistrement signé en Novembre 1969 avec la branche Anglaise de CBS Records.
Skin Alley était alors entré dans les studios pour enregistrer son premier album, éponyme, produit par Dick Taylor, ancien guitariste des Pretty Things. Ce disque était, pour l'époque, un mélange détonnant de Rock et de Jazz.
Malgré la mauvaise décision de placer l'image distinctive d'un flic Américain grossier sur la pochette, l'album a été bien accueilli par la presse et les fans, et à juste titre, car ce quatuor a développé un mélange distinctif de Jazz et de Blues dans leur musique Rock, dirigé par Bob James et Juskiewicz et proposant généralement des paroles 'masculines', la guitare n'a joué qu'un rôle mineur et ce qui était assez remarquable, c'est que les membres du groupe maîtrisaient de nombreux autres instruments solo comme le piano, l'orgue Hammond, la flûte, le saxophone et même le Mellotron.
Avec un son assez audacieux pour 1969, Skin Alley a mélangé Psychedelic Rock et Jazz Rock avec des parties symphoniques à flûte pour présenter un style de Rock proto-progressif à part entière, souvent avec un son assez sombre, pas très différent de Marsupilami ou de Catapilla. La tendance étant à de longs passages instrumentaux, leurs compositions sont caractérisées par les sons d'orgue psychédélique, les flûtes entrainantes, le travail de guitare bluesy et la section rythmique jazzy. Ces éléments sont souvent mélangés avec des parties de saxo jammant dans une forme de musique libre par rapport au Jazz, avec la bonne voix de Crimble. Avec l'orgue, on peut aussi détecter un effort vraiment décent sur le Mellotron et le clavecin sur quelques pistes d'inspiration plus classique ainsi que quelques lignes de piano d'inspiration Jazz avec un groupe devenant une bête vraiment parfaitement polyvalente.
Cependant, les influences psychédéliques sont les plus dominantes tout au long de l'écoute, Skin Alley étant une partie importante du début du mouvement Britannique Psyché Prog.
En fait, "Skin Alley'' marque une autre entrée intéressante dans la transmission du Rock Britannique des épanouissements psychédéliques aux compositions plus progressives, qui ont dominé l'Angleterre au début des années 70. C'est un album nostalgique bluesy et cuivré de British Jazz Rock et il est incroyablement bon!
Cet opus montre le groupe au top de sa forme dans son Prog; un pastiche de Folk, de Jazz et de Rock qui réussit à ravir plus de quelques critiques par sa fraîcheur et sa vitalité.
Un de leurs morceaux les plus populaires"Living in Sin" ouvre l'album sur une bonne tranche solide de Jazz Rock psychédélique bluesy et cuivré. Le groupe donne le ton à l'ensemble de l'album, comme leur Rock aux influences Jazz. Ce Proto Prog fascine l'auditeur directement car l'enthousiasme communicatif du groupe est presque écrasant. En effet, Bob James alterne entre la flûte et la guitare, tandis que le bassiste Crimble sonne comme Angus Cullen de Cressida au chant.
De toute évidence, le terme "Living in Sin" (Vivre dans le péché) semble plutôt démodé et dépassé maintenant que l'on vit dans une époque beaucoup plus éclairée, cinquante ans plus tard, où il n'est plus question de désapprouver un couple non marié de vivre ensemble. Dans un mode séculaire, les paroles bluesy racontent l'histoire d'un gros buveur tombé dans des moments difficiles qui va voir sa femme: - "I'm gonna see my woman, So look out here I come, I'm gonna see my young children, I love them every one, I've been living in sin, Smoking cigars and drinking gin, I was so alone, Had no-one to call my own." ..... (- "Je vais voir ma femme, alors attention me voici, je vais voir mes jeunes enfants, je les aime tous, j'ai vécu dans le péché, fumant des cigares et buvant du gin, j'étais si seul, je n'avais personne pour m'appeler." .....
Les mots peuvent être de mauvaise humeur et bluesy, mais ce morceau édifiant et énergique ne laisse certainement pas l'auditeur se sentir triste.
La chanson qui suit, "Tell Me", est une musique riche en mélodie et en émotions, mettant en vedette un orgue Hammond puissant en harmonie avec le son des violons de l'orchestre. C'est grandiose et spectaculaire et la musique et les paroles sincères pourraient être décrites comme des montagnes russes émotionnelles, mais ce ne serait qu'un autre vieux cliché fatigué dans un monde plein de vieux clichés fatigués. Le nom de Cressida peut également de nouveau être cité en raison de l'utilisation du Mellotron, mais aussi à propos de l'écriture de chansons. C'est mélancolique avec la guitare choisie, le mellotron et les voix tristes pour commencer. Le chœur est significatif et émouvant avec des harmonies sonores des années 60.
Le morceau "Mother Help Your Child" qui s'ouvre sur un son d'orgue d'église menaçant et une flûte isolée est l'un des points forts de l'album, alors que la voix de Crimble prend des sonorités dramatiques. Les paroles sont significatives et puissantes. Le plaidoyer passionné de la chanson a un sens hymnal très solennel et religieux. La musique est une flûte sombre et un morceau d'orgue avec un rythme de marche lent. Ce morceau de musique puissant et passionné suffit à convertir un athée en croyant. Vous n'avez pas à être un passionné de religion pour profiter de ce hymne d'inspiration et de spiritualité, mais après avoir entendu cette chanson, vous pourriez simplement croire au pouvoir réparateur de la musique pour rajeunir et revitaliser votre âme.
Clôturant loa première face, "Marsha est un groove orchestré à la vitesse supérieure qui permet quelques solos de saxos alternés par des lignes d'orgue, rappelant le Traffic de la deuxième période. C'est un excellent instrumental exubérant sur lequel l'orgue Hammond est libre de partir pour un jamboree de claviers sauvages avec un saxo cool qui l'accompagne. Préparez-vous à vous envoler dans le paradis du Jazz Rock avec cette session de jam instrumentale sans restriction et sans inhibition qui allumera un feu dans votre âme.
La deuxième face s'ouvre sur une sorte de musique Folk traditionnelle joyeuse avec un charmant instrumental rustique pastoral et médiéval intitulé "Country Aire" (flûte piccolo et clavecin).
Avec le sombre "All Alone", Skin Alley se met au sérieux avec un orgue sinistre lent qui conduit toute la piste, partageant les projecteurs avec le saxophone. C'est aussi morose et sentimentale que le titre de la chanson l'indique, mais ce morceau d'orgue et de saxophone est magnifique. C'est un morceau de musique intemporel et transcendant avec un rythme de marche lent, qui se transforme en un crescendo sonore grandiose pour une formidable finale. Cette musique passionnée est enivrante.
Un morceau de Jazz-Rock intitulé "Night Time"suit, s'ouvrant sur une flûte bluesy, la batterie et la basse, puis le Mellotron entre rapidement en scène et plus tard, lemorceau évolue en une chanson de piano jazzy très agréable. Cette pièce impressionnante avec un groove décontracté moelleux et improvisée est incroyablement bonne.
Il y a maintenant un changement d'humeur et de rythme pour un "Concerto Grosso (Take Heed)", un court morceau de clavecin classique.
La chanson de clôture, "(Going Down The) Highway", au rythme entraînant est un bon Rock 'n'Roll à l'ancienne parfumé d'orgue et de chant à écouter pendant que vous roulez sur les autoroutes et les routes dans votre voiture.
Enregistré en Novembre de la même année, cet album est sorti en Mars 1970 accompagné d'un single non-album, "Tell Me / Better Be Blind".
La première chanson, "Living in Sin", sera incluse dans l'album "Fill Your Head with Rock", une compilation des années 1970 de CBS.
"Skin Alley" est un peu un album de Proto Prog classique perdu, les débuts de ce groupe se rapprochant terriblement d'un chef-d'œuvre. Indispensable, certainement!
Les critiques élogieuses et des ventes encourageantes conduisirent CBS à permettre à Skin Alley de continuer l'aventure.
Après la sortie de ce premier album en Mars 1970, Skin Alley est retourné en studio en Juin pour enregistrer leur deuxième opus, le plus populaire avec une illustration non-sens de gatefold de couleur orange, "To Pagham And Beyond" qui sortira la même année, en Décembre.
Cependant, il est à noter que, avant la sortie de l'album "To Pagham and Beyond", Skin Alley avait reçu une commande pour écrire et enregistrer la bande originale d'un film sur le célèbre mannequin modèle Allemand Veruschka von Lehndorff appelé "Stop Veruschka".
Enregistré sur une session de deux jours en Novembre 1970, il contenait un matériel entièrement nouveau et surtout instrumental. Malheureusement, le film n'avait pas réussi à obtenir une version complète, mais au moins la session avait été approuvée par CBS pour la sortie en tant que prochain album de Skin Alley.
Des essais de pressage avaient été effectués (un seul exemplaire existe aujourd'hui) mais le film et la bande originale n'ont jamais été diffusés et finalement l'album de la bande originale a été expédié aux coffres et le LP "To Pagham And Beyond" est sorti en Décembre 1970 à la place.
Apparemment, les sessions de "To Pagham and Beyond" ont souffert d'une certaine agitation: vers la fin de celles-ci, le groupe a dû subir le départ de Thomas Crimble qui avait été invité à rejoindre Hawkwind qui venait de terminer leur premier album, en tant que bassiste pour y remplacer John A. Harrison. Les musiciens de Skin Alley et Hawkwind se connaissaient assez bien, car ils avaient le même management (Clearwater Productions) et se produisaient donc souvent ensemble. Il jouera avec Hawkwind pendant environ huit mois, jouant en live tous les soirs et aidant à créer les pistes sur l'album "In Search of Space".
Cependant, Crimble a dû transmettre la basse à Dave Anderson après seulement quelques mois. Ensuite il aidera à l'organisation du Glastonbury Festival gratuit entre 1971 et 1999.
Son successeur, l'ancien bassiste chanteur d'Atomic Rooster, Nick Graham, l'avait été en partie remplacé. Graham peut être entendu sur deux morceaux de "To Pagham And Beyond" en tant que chanteur.
Ce bouleversement dans le line up a conduit à un changement de son assez important, alors que le groupe new-look évoluait désormais vers un style plus improvisé.
Pourtant, leurs influences n'avaient pas changé, et leur amour du Blues Américain était encore plus évident sur "To Pagham & Beyond" que sur leur premier.
La production n'est pas tout à fait celle du début et Skin Alley a fait appel aux services du producteur Fritz Fryer et de l'ingénieur Martin Birch (c'est avec ces deux personnes que le groupe avait travaillé sur la version single de "Tell Me" tiré de leur album éponyme) pour la deuxième sortie.
Le groupe a l'air plus mature maintenant. Là où le premier album était principalement dominé par des solos, le second ressemble plus à un groupe jouant ensemble, car les musiciens étaient plus expérimentés en raison de leurs fréquents concerts.
Comme on peut s'y attendre en raison du court laps de temps qui s'était écoulé depuis leur premier opus, il n'y a pas de différences vraiment majeures entre "Skin Alley" et "To Pagham And Beyond". Skin Alley mélange toujours le Jazz, le Rock et le Blues dans un mixage lâche, complexe et diversement instrumenté, qui peut être décrit comme du Jazz Rock, mais en s'orientant davantage vers le Blues Rock et le Proto Prog et il est plus basé sur la guitare que son prédécesseur.
La musique de "To Pagham and Beyond" a toujours ce son de proto prog, mais juste avec moins de dépendance avec l'orgue Hammond cette fois-ci, et sans Mellotron à entendre, le groupe élargit beaucoup plus son ambiance Jazz avec une utilisation étendue de la flûte, du sax, et même de la trompette.
La musique est devenue un peu plus bluesy, ce qui est dû à l'harmonica qui est parfois utilisé, et les influences folkloriques manquent largement à l'appel et l'élément symphonique classique a presque totalement disparu (peu de mellotron; seulement au début de "The Queen Of Bad Intentions"). La musique se rapproche donc d'un Jazz Rock de style Britannique, comme Colosseum, If, Warm Dust ou Mogul Thrash de l'époque.
Dès l'ouverture de "Big Brother Is Watching You", on retrouve le même esprit proto prog jazzy qu'à leurs débuts, mais la production semble pourtant un peu défectueuse. Grâce à la superbe flûte jamais sauvage et saturée de Bob James (souvent à juste titre comparée à Ian Anderson) avec des anches riches et des rythmes complexes, ainsi que des vocaux très forts, grâce également à quelques lignes de basse et à un bon harmonica soliste, le morceau a une très forte saveur de Jazz et de Blues. En mettant l'accent sur le riff et l'harmonica gémissant, c'est une belle chanson Prog Jazz Pop Rock qui séduit par sa légèreté et est assouplie par des sections instrumentales animées, parfois même légèrement étranges ou gratuites.
Et puis il y a l'épopée "Take Me To Your Leader's Daughter" qui est un superbe morceau jazzy avec le piano de Juskiewicz virevoltant partout et le saxophone de James, qui rappelle un peu le Jackson de Van der Graff Generator. La flûte en soliste fait fureur, avec le saz jazzy, le piano et une myriade de percussions. C'est, semble-t'il, le morceau le plus inspiré de l'ensemble, combinant des passages à saveur Arabe, une batterie tribale et des passages jazzy avec de superbes solos de flûte, de piano et de cuivres. La partie médiane est, par exemple, une jam jazz relaxante et acoustique de piano, de basse, de saxophone et de batterie.
Le groupe plonge directement dans le territoire du Blues Rock traditionnel sur "Walking in the Park" de Graham Bond, dirigé par un superbe chant de Graham, des tonnes de cors, de l'orgue funky et des grooves profonds. Cela rappelle le début de Colloseum, mais peut-être en moins bon. C'est un morceau qui comme "(Going Down the) Highway" du premier LP ne correspond pas tout à fait aux autres morceaux. Ce n'est pas seulement un hommage à Stax, mais une très bonne interprétation de son style, et cela explique pourquoi le groupe pourra atterrir sur ce label plus tard dans sa carrière. Le morceau sortira en single plus tard la même année.
"The Queen of Bad Intentions" est une chanson qui rappelle le style du premier album de Skin Alley. Bob James livre un solo de guitare planant ainsi que de nombreux riffs enflammés sur un Rock entraîné par l'orgue Hammond, et il y a une grande finale atmosphérique qui mène finalement à un déchaînement sauvage, presque Free Jazz à la fin.
Cela mène au rythme uptempo, presque au début de Chicago, qui rencontrerait le Rock influencé par Blood Sweat & Tears "Sweaty Betty", une chanson écrites par Crimble avec trompette et sax déchaînés, voix excentrique du nouveau venu Graham et vamps de guitare et d'orgue. Son pur Jazz glisse avec agilité dans un Rock revigoré mais clairement secoué aux saveurs R&B qui s'installe dans un groove en prenant une touche Rock (Graham joue également des instruments à vent et Juskiewicz joue de la trompette). A noter qu'un solo de batterie étendu de Giles Pope est également intégré.
Le sombre et menaçant "Easy to Lie" clôt l'album et illustre de façon exquise les liens entre le Blues et le Jazz, le Bues dépouillé explosant soudain en passages de Jazz improvisés inspirés avant de se fondre en Blues minimaliste. C'est un mélange le Jazz flamboyant avec du Psyché aux allures de Doors, mis en évidence par un assortiment de passages de saxophone rauques, de voix parlées et d'épanouissements d'orgue effrayants.
Étonnamment, cet album inspiré a suscité peu d'intérêt à l'époque; il reste cependant un classique de l'époque et sonne tout aussi frais aujourd'hui que lors de sa première sortie.
Contrairement à ce que certains prétendent, "To Pagham And Beyond" n'est guère inférieur au premier album de Skin Alley mais il n'a cependant pas le charme de son prédécesseur et il pourrait logiquement décevoir un peu.
Si vous aimez le LP des débuts, celui-ci est bien dans sa ligne, même s'il n'est pas aussi puissant.
Pour certaines raisons plus ou obscure s(l'album n'ayant pas eu autant de succès que le premier et surtout les chiffres de ventes n'ayant pas dépassé ceux du premier album), et ce, malgré leur progression, en 1971, CBS décida de ne pas investir davantage dans le groupe, et Skin Alley dût se chercher un autre label, ce qui lui prit du temps.
Le groupe n'a, par conséquent, pas enregistré son album suivant avant 1972 après avoir changé de batteur et trouvé un nouveau contrat d'enregistrement.
En effet, le batteur Alvin Pope est parti et a été remplacé par l'ancien batteur de Bronx Cheer, Tony Knight.
Sans aucun contrat, Skin Alley a entrepris un programme de concerts chargé. En Mai 1972, Skin Alley apparaît sur "Giants of Tomorrow", sponsorisé par le NME pour le Lincoln Festival.
Ils ont également participé au légendaire rassemblement gratuit de Glastonbury Fayre en Juin 1971, le premier des festivals gratuits, aux côtés de Grateful Dead, Pete Townshend, David Bowie, Marc Bolan, Hawkwind, The Pink Fairies et Gong entre autres.
Skin Alley a dû chercher un nouveau contrat d'enregistrement et il ne semble pas que ce fut une tâche facile.
Mais, en 1972, ils signent enfin avec deux labels quasiment improbables, Transatlantic Records, un label folk à la recherche de groupes rock plus progressifs, pour le Royaume-Uni et l'Europe et étonnamment, le label Soul par excellence, Stax, dans le nouveau monde. Curieusement, ils ont gardé leur producteur Fritz Fryer (mais pas Birch en tant qu'ingénieur du son).
Ce n'est qu'à l'Eté de 1972 que leur troisième album "Two Quid Deal" est sorti mais à ce moment-là, Skin alley était déjà un groupe très différent du début, le batteur Alvin Pope avait été remplacé par Tony Knight, et le groupe avait une approche beaucoup plus Rock visant principalement les États-Unis, bénéficiant même d'un certain succès avec l'instrumental "Skin Valley Serenade".
Pour beaucoup, ce disque est moins bon que ses prédécesseurs. Le groupe étant remanié à moitié, cet album montre un tournant dans sa carrière, qui fut, de toute façon, courte.
Le son de Skin Alley a adopté une approche plus raffinée et traditionnelle et a commencé à mettre en évidence les arrangements complexes de cordes, de bois et de cuivres de Graham.
Il faut dire que les membres du groupe ont littéralement fait fondre des éléments de Jazz Rock Progressif avec des airs funky et même par endroits une approche mélodique du R'n'B. Donc, plutôt un ensemble mixte, mais au final pas si mal que beaucoup l'ont dit, leur son de fusion jazz-rock était toujours là, mais beaucoup plus poli et de sophistiqué.
Car, bien que l'album soit assez simple musicalement parlant, il est toujours accompagné de flûtes et de saxes variés et énergiques, de basse groovy et très important, d'un orgue flou et fluide emmenant le tout et d'un bon travail de guitare électrique.
Nick Graham et Bob James contribuent chacun à environ la moitié des chansons, et le résultat est une sorte de Jam Rock jazzy (sans être 'Fusion'') qui vaut quand même la peine d'être écouté. Le jeu de Graham à la basse est un élément important de cette musique, et de nombreuses chansons sont basées sur ses riffs, en particulier sur ses compositions.
Parfois du Rock Progressif folk, très jazzy, jammy, tout en restant assez accessible et facile d'accès. Il y a plusieurs moments répartis dans l'album où le groupe se détend et s'éclate vraiment. Le mixage permet également à chaque musicien d'être magnifiquement entendu.
Nick Graham semble assez différent de celui d'Atomic Rooster, rappelant même un peu les chanteurs de Rush ou de Budgie dans les moments les plus aigus. Son chant très fort et confiant est plus varié que sur le premier LP de Rooster et Nick est devenu un chanteur très puissant. Mais c'est son jeu de basse et de flûte qui retiennent vraiment l'attention car il a un talent tout à fait exceptionnel. Le reste du groupe le compléte parfaitement. Les solos d'orgue Hammond de Krzysztof Justkniwwicz sont très sales, salissants et bruyants! Le nouveau batteur Tony Knight est très présent sur cet album et c'est un musicien très doué. Le jeu de guitare de Bob James sonne parfois assez Acid Rock, vraiment brûlant. Son jeu de saxo est également incroyable.
Les points de référence de cet album pourraient peut-être être des sections instrumentales ressemblant à Focus, ou au R&B hard occasionnel d'Atomic Rooster, mais l'orgue a un son plus chaud et n'est pas aussi agressif que sur les albums de ce groupe.
Les morceaux ne sont pas tous bons, mais les parties vocales sont très fortes à travers tout l'album comme sur "So Many People" ou "So Glad". Quelques arrangements de cuivres ici et là donnent à l'album une atmosphère agréable. C'est assurément un album intéressant, mais dans des endroits moins captivants que les prédécesseurs.
Et la pochette, à la manière d'un dessin animé réalisée par le dessinateur underground de bandes dessinées Edward Barker, représente une souris tenant un morceau de fromage. Ce fromage a servi de substitut à un accord sur la marijuana auquel le titre de l'album fait référence.
Sur le plan négatif, l'album est logé dans une pochette réalisée par le dessinateur de bandes dessinées Edward Barker pas nécessairement mauvaise, mais certainement très désagréable pour l'album.
Il y a quelques occasions manquées, comme lorsque la piste d'ouverture se termine sur un fondu, car la guitare électrique gémit vraiment! Certaines pistes semblent être coupées un peu trop tôt, alors qu'elles auraient dû être autorisées à jouer. Pas sûr non plus du bien fondé du solo d'accordéon sur "So Glad"!
S'ouvrant sur le Heavy "Nick's Seven" avec un riff de basse entêtant, le morceau annonce une direction Rock beaucoup plus simple que précédemment, dans la formation classique claviers / guitare /basse / batterie, et c'est un morceau de musique vivant et très attrayant.
Par contre, la jam funky "So Many People", sur laquelle la flûte solo assure le rythme funky n'est qu'à moitié réussie, mais la piste tout à fait groovy se termine de manière assez convaincante.
Le point culminant de le première face, "Bad Words And Evil People", vire à nouveau au pur Hard Rock qui tue, commençant avec un gros riff de basse, et des voix cool de Nick, avec sur la seconde moitié, un merveilleux solo Hammond du claviériste Krzysztof Juszskiewicz.
"Graveyard Shuffle" est un morceau Soul sans grand intérêt.
Tout comme d'ailleurs le morceau "So Glad": dire que cela est un véritable classique, on a du mal à reconnaître la chanson de Skip James jouée de manière fantastique par Cream. Cette version est un morceau de moindre importance, avec un chant strident de Bob James et une mélodie répétitive. Il propose un solo d'accordéon, qui est quelque chose de différent, pas nécessairement génial, mais différent.
L'album parvient enfin à capter l'intérêt de l'amateur de Prog avec une flûte lente introduisant "A Final Coat", l'un des meilleurs morceaux de l'album, avec un tempo qui s'accélère avec un retour à l'interaction instrumentale sauvage trouvée sur leurs deux premiers albums, et un sax qui rappelle Jackson. La chanson commence doucement avec une belle mélodie pour piano et flûte, qui mène à un excellent jeu d'orgue suivi du sax strident entraînant de Bob James jusqu'à la fin.
La piste hors concours est "Skinvalley Serenade", un instrumental chargé de flûtes qui pourrait facilement figurer sur les premiers albums de Tull ou sur les premiers Focus. C'est un beau morceau avec de nombreux changements et un jeu de flûte qui rappelle Camel, peut-être le moment le plus 'coloré' de l'album. A noter aussi la belle partie de guitare mélodique jouée par Bob Jones, ce qui est un peu surprenant car à plusieurs autres moments de l'album, son jeu a un son Rock presque acide. Là, il joue avec un magnifique ton romantique. Cela n'aurait certainement pas été déplacé sur aucun des premiers albums de Camel. c'est l'un dede leurs titres ultérieurs les plus connus car il est sorti en single.
"The Demagogue" est un autre morceau intéressant au-dessus de la moyenne qui donne une bonne impression, un grand groove, bref une chanson quasiment géniale.
Cela enchaîne sur "Sun Music" pour terminer l'album, légèrement plus faible, mais toujours écoutable mais c'est l'équivalent acoustique du précédent. C'est un morceau en constante évolution, même s'il est à peine fascinant, il retient l'intérêt et termine l'album sur une note moyenne.
"Two Quid Deal" est d'assez bonne qualité. Plus orienté vers le Rock, utilisant davantage la flûte, il n'a pourtant pas trop connu le succès.
Mais cela a finalement permis au groupe de gagner une certaine renommée de l'autre côté de l'océan.
Car c'est paradoxalement leur album le plus vendu, même si le LP et le single "You Got Me Dangling" n'ont pas réussi à percer les Charts Britanniques.
Au final, cet album est varié et bien joué joué par des musiciens talentueux, que demander de plus?
En 1972, Skin Alley n'a vraiment pas eu de chance, même si le groupe considérait l'événement comme un gros coup de chance. Le groupe avait signé un contrat avec le label Américain Stax qui voulait faire ressortir les œuvres du groupe publiées en Amérique du Nord par Transatlantic en Europe.
Il était ainsi devenu le premier groupe blanc non Américain signé avec Stax, le premier à obtenir un tel honneur et "Two Quid Deal " était donc sorti pour la première fois aux États-Unis et Skin Alley avait donné quelques concerts.
En Mai 1973, le groupe avait fait une courte tournée Américaine, y compris un spectacle à Memphis où ils avaient rencontré le producteur Don Nix (qui avait joué un rôle crucial dans le Hit de Wilson Pickett "In The Midnight Hour", une chanson que Skin Alley reprendra sur leur deuxième single pour Transatlantic / Stax).
Celui-ci avait courtisé Skin Alley pour les Ardent Studios à Memphis pour enregistrer leur quatrième (et dernier) album, "Skintight" plus tard au début de l'Eté.
Le contenu de cet opus était un départ total de leurs racines progressives et avait un son plus funk et plus commercial, mais surtout sans l'inspiration et l'audace des précédents.
En écoutant ce disque, on peut comprendre pourquoi ce contrat leur a porté la poisse plus qu'autre chose.
Car la musique jouée est un Rock traditionnel assez commercial d'origine Américaine, principalement avec cette légère touche Country, avec laquelle le résultat devient même alors du "Southern Rock". Les morceaux de blues rock, les rocks traditionnels et les ballades kitsch trouvent leur place ici et le tout est parfaitement produit et sort puissamment des boîtes mais est repassé en douceur.
L'album était définitivement destiné aux marchés Américains; le précédent regardait déjà des Charts, mais "Skintight" était livré avec des illustrations différentes selon le côté de l'Atlantique: la couverture psyché étant la version Européenne et l'autre, celle des États-Unis.
Cet album est soit du côté Country Rock (Nashville est aussi au Tennessee) soit du côté Soul et il y a même une section de cuivres ajoutée (comme si ce groupe en avait besoin) et une section de cordes, mais le groupe s'est complétement brûlé les ailes en reniant son propre style...
C'est bien joué, bien arrangé et bien produit, mais cela ne correspond pas du tout à Skin Alley!
Seuls, deux morceaux ressortent du lot:
"The Heap Turns Human" qui est alors une chanson Rock très intéressante, un Blues Rock avec des lignes de guitare virtuoses et bluesy, qui au milieu est même relâchée par un synthétiseur.
Et le point culminant du disque qui est "Instermental", un instrumental funky-jazzy avec un magnifique insert de flûte résonnante jouée par Nick Graham où un aperçu des deux premiers albums apparaît.
L'album a, par conséquent, été mal reçu et il a aliéné le groupe de ses fans à long terme. Complètement sans direction, même schizophrène entre Memphis et Nashville, "Skintight" est facilement leur pire album.
Skin Alley s'est séparé peu de temps après et en dehors de Nick Graham, aucun ne devait faire beaucoup de vagues dans l'industrie de la musique.
Seul Graham a connu une carrière musicale fructueuse en tant que membre de Alibi, de Jess Roden And The Humans au début des années 1980 et plus tard en tant qu'auteur-compositeur professionnel pour Leo Sayer, Cheap Trick et Jennifer Rush, entre autres.
En 2006, Castle Music a emballé "Two Quid Deal" et "Skintight" (avec quelques singles) pour une collection intitulée "Bad Words & Evil People: The Transatlantic Anthology 1972-73".
Intéressant pour kes collectionneurs!
En 2011, Esoteric Recordings sort "Big Brother Is Watching You: The CBS Recordings Anthology" contenant l'intégralité des deux premiers disques du groupe, ainsi que, pour la première fois, l'album inédit, "Stop Veruschka!", qui est l'album le plus audacieux de Skin Alley, plus psychédélique et plus diversifié que les autres albums.
Rien que cela rend cette réédition intéressante. La musique a été remasterisée à partir des bandes originales, donc le son est excellent.
Enfin en 2013, le label Verne Records publie "Stop Veruschka!", qui contient le matériel mis au placard en 1970 concernant la musique du film du même nom. Les bandes originales et toutes les pistes destinées à l'album de l'époque sont présentées pour la première fois en vinyle.
Discographie:
1969 : Skin Alley
1970 : To Pagham and Beyond
1971 : Two Quid Deal
1973 : Skintight
2013 : Stop Veruschka!
Sources: wikipedia, progarchives, Jo-Ann Greene, Pete Pardo, Achim Breiling, Sean Trane, J. Scott McClintock, Hugues Chantraine, Erik Gibbels
