«Have you seen the movie “Rock Star”? That's gives you a pretty good idea of what we all thought it was going to be like. We worked hard on that record and made the best music that we could. We really enjoyed playing it.» — Baird Hersey
(Avez-vous vu le film “Rock Star”? Cela vous donne une lumineuse idée de ce que nous pensions tous de ce qui se passait. Nous travaillâmes dur sur cet album et produisîmes la meilleure musique que nous pûmes. Nous prîmes réellement plaisir à la jouer.)
Swampgas, littéralement «gaz des marais» ou «feux follets», est un groupe originaire de Long Island (état de New York), comprenant Chuck Davis (basse), Baird Hersey, (guitares), Kim Ornitz (chant), Ricky Slater (batterie et percussions). Il se peut que leur patronyme fasse référence à la longue apparition d’un OVNI au soir du 21 mars 1966 dans le comté de Hillsdale (Michigan), apparition que J. Allen Hynek, astronome et conseiller de l’armée de l’air, imputa alors au «gaz des marais». L’expression fit florès et sert depuis, aux Etats-Unis, non seulement à désigner ce cas, mais également tout mystérieux évènement. — Pour l’anecdote, notons que notre scientifique, confronté à d’autres phénomènes, changea d’opinion et qu’on lui doit itou la formule «rencontre du troisième type»! Maintenant, “Swampgas” pourrait fort bien se borner à son sens champêtre: sens illustré par la pochette de l’unique album du groupe. Quoi qu’il en soit, il indique la fugacité de son passage dans la saga mouvementée du rock avec une force et une ironie peu communes. Demeure un glorieux vestige, L.P. éponyme, enregistré aux A&R Studios de New-York sous la houlette d’Artie Kornfeld*.
C’est l’épouse de ce dernier qui découvre les musiciens, un jour, en première partie de Grateful Dead. — «A l’époque où nous enregistrions, se souvient Hersey, paraissaient deux albums d’inspiration sudiste, celui de Johnny Winter et celui de James Gang, tous deux offrant certaines similarités avec le nôtre. Je pense que c’est l’influence du heavy blues, Ray Charles dans sa manière de chanter, les premiers enregistrements de B.B. King et ceux de Muddy Waters qui nous guidèrent dans cette direction».
De fait, même si cette influence constitue l’ossature de l’œuvre, celle-ci n’en est pas moins versatile et mérite l’appellation “psychédélique” pour ses incursions jazzy, ses arrangements, ses effets sonores, ses apparentés hendrixiennes, la douceur mélancolique de ses ballades et la coloration résolument orientale de l’une d’elles. Tout est excellent, de plus, le timbre de Kim Ornitz — entre Tim Hardin et Joe Cocker —, le jeu éruptif, flamboyant de Baird Hersey constituent deux arguments auxquels il est difficile de résister.
A cause de tracasseries d’ordre pécuniaire, le L.P. ne paraît pas sur le label d’Artie Kornfeld; sa sortie semble même si utopique que le groupe désespère et finalement se sépare. Ce n’est qu’un an plus tard, sans que les musiciens en soient avertis, que Buddah Records, édite ce L.P. (à priori, donc, en 1972 et non 1971). Comme le relate si bien Hersey: «Sans le support d’un budget et plus de groupe pour jouer, les ventes cafouillèrent et Swampgas sombra dans l’obscurité». Huit titres au total, six de la plume de Baird Hersey, un autre en collaboration avec Kim Ornitz, le dernier une reprise d’un certain Edlen; descriptif:
“Potato strut” dénote d’emblée l’influence de Cream et de Jim Hendrix. Le riff est rocailleux, incisif, jouissif, le tempo galope tel un cheval fougueux, les guitares cinglent comme des coups de cravaches.
“Don’t” vogue vers la soul... muscle shoals’s style. Le muscle est tendineux et ferme. Certes il manque les cuivres, les répons exaltés de goualeuses, mais le jeu, nerveux, syncopé, de la batterie, les frottés de guitare compensent ce défaut d’ornement.
“Waiting. E train blue” , doux, limpide, est mon titre favori. Le prélude est romantique à souhait avec ses arpèges de guitare, le glissement fruitée des cordes sur les touchettes, puis, comme effleurant la surface d’un étang, surgit un son étrange, chuintant... Frappe discrète des cymbales... la basse prend ses quartiers... la batterie affirme le rythme, soua soua, et des percussions feutrées tissent un tapis soyeux... il n’y a plus qu’à se laisser dorloter!
“Trapped in the city” (le titre d’Edlen), enchaîné au précédent, nous entraîne sous un climat plus dur, plus orageux. La voix de Kim Ornitz prend des accents rauques et sauvages, la batterie catapulte ses charges sulfureuses, la guitare s’élance en vrilles tourmentées, le psychédélisme se signale par des étirements et des rebonds de phasing. Pour conclure, le tout se volatilise et cède la place à un blues tendre et rustique.
“Eulogy" est un titre heavy, oui heavy, ou disons... catabalistique, mais possédant assez de panache pour ne pas s’enferrer dans les itérations rébarbatives du genre. En clair, nos ménestrels alternent savamment ardeur et calme, puis concluent par une envolée courte et guillerette, mi-jazz mi-latine.
“Frolic child” est une ballade tendre et romantique dont quelques accords évoquent le célèbre “Michelle” des Beatles. Elle ne serait qu’un baume pansant les blessures de l’âme sans une échappée vers le jazz, d’abord vaporeuse, puis remuante, des plus réussies.
“Pala” est un parangon du mélange “gospel-rock, grosse Bertha” du tournant 60’s/70’s avec ses accents de guitares saturés, syncopés, acides, les brillants coups d’estoc de la batterie et un tempo heurté, un rien funky. Il se distingue néanmoins par des louvoiements harmoniques, reflétant ainsi la tendance “progressiste” du titre précédent.
“Egg shells” émerge lentement de notes aquatiques de piano... Guitare sèche... voix caressante de Kim Ornitz... basse ronde et cordiale, sitar bourdonnant... tablas clapotants et suaves: voici du psychédélisme onctueux, voluptueux, langoureux. On imagine le narguilé, les coussins, les bâtonnets d’encens, les foulards de soie couvrant les lampes. Sept minutes de kiehf souverain perturbées seulement par une petite accélération frétillante.
EPILOGUE :
Baird Hersey joue au sein d’un big band de jazz nommé The Year Of The Ear (trois albums sortent chez Arista). Il réalise aussi deux albums solos: l’un qualifié de “jazz rock”, “Lookin' For That Groove” (1978); l’autre d’“expérimental“, “ODO OP8 FX” (1980). Début 80, il joue au sein d’un groupe «synthétique» (!?), FX, puis tout en travaillant comme compositeur pour des chaînes de télévision, participe à d’autres formations (comme Artificial Intelligence). Jim Ornitz s’oriente vers la production, la technique du mixage et la musique de film. Je ne sais rien des tribulations des derniers: Chuck Davis et Ricky Slater.
* L’un des trois producteurs de Woodstock, auteur aussi, avec Steve Duboff, de “Changin' Times” (1965): titre plus connu sous le nom de “The Pied Piper” et la version de Crispian St Peters (1966).
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