JOHN WILKINSON
18 août 2002, aéroport de Memphis, nous entrons dans la salle d’attente pour l’avion qui doit nous emmener à Dallas , quand nous réalisons que la personne assise à côté de nous n’est autre que John Wilkinson, le guitariste rythmique qui secondait (à la perfection) James Burton, du retour à la scène d’Elvis en août 1969 jusqu’à sa dernière tournée en juin 1977. Diminué par une hémiplégie, John a du mal à se déplacer à présent. Il vit aujourd’hui notamment en réalisant d’excellents play backs (un peu chers !) de chansons d’Elvis. On sent dans ses propos, - recueillis par Kim Fowley, une certaine amertume et parfois même de l’aigreur vis-à-vis de certains de ses anciens compagnons. Un point de vue non
dénué d’intérêt.
Kim Fowley : — John Wilkinson, bonjour, c’est un plaisir et un honneur de vous rencontrer, est-ce que nous pouvons vous poser quelques questions?
JOHN WILKINSON — Bien sur ! Avec plaisir , je gagne ma vie aujourd’hui en me rendant aux invitations des différents fans clubs d’Elvis aux Etats-Unis et même à l’étranger puisque je vais bientôt me rendre en Norvège!
Kim Fowley — John, comment avez vous débuté dans le métier?
JW — J’ai travaillé avec beaucoup de groupes dans les années soixante, notamment le Kingston Trio (NDLR: qui avait obtenu le tube mondial Tom Dooley chez Capitol en 1958) et le Jefferson Airplane (NDLR : groupe très populaire dans la deuxième partie des années soixante notamment grâce aux tubes Somebody to love et White Rabbit).
Kim Fowley : — Et à partir de 1969, ce fut donc la collaboration avec Elvis?
JW — Exact, Elvis m’a appelé personnellement au téléphone pour me demander de joindre son nouveau groupe. J’ai tout de suite accepté !
Kim Fowley : — Nous pensions qu’Elvis avait contacté James Burton en le chargeant de former la section rythmique de son groupe?
JW — C’est vrai, mais Elvis m’a contacté également car il m’avait vu à la télévision et il avait apprécié mon travail. Il souhaitait donc m’avoir dans son groupe. James Burton m’a téléphoné juste après et m’a également proposé de me joindre au groupe. Je lui ai répondu oui, bien sûr mais Elvis me l’avait déjà proposé et j’avais accepté!
Kim Fowley — Contrairement au reste de son entourage avec lequel il pouvait parfois être distant, Elvis avait, parait il, toujours le plus grand respect pour ses musiciens?
JW — Oh oui, Elvis était un des hommes les plus gentils que j’ai rencontrés, il nous a toujours traités avec beaucoup de considération ! Quant à sa Mafia, c’était un groupe de bons à rien inutiles; tout ce qu’ils savaient faire, c’était tendre la main! En plus, ils isolaient Elvis, qui était très généreux, de peur qu’il puisse faire des cadeaux à des inconnus parce qu’ils voulaient tout garder pour eux-mêmes ! Le seul que je trouvais sympathique c’est Sonny West, lui, il aimait vraiment Elvis.
Kim Fowley : — Et Red West? (NDLR : garde du corps d' Elvis )
JW — il prenait son métier de garde du corps trop au sérieux. Il y avait des situations ou il aurait fallu discuter calmer la situation, calmer les gens. Red, lui, cognait d’abord et discutait ensuite!
Kim Fowley : — Il avait beaucoup de tempérament!
JW— On peut le dire!
Kim Fowley :— Et que pensez-vous de Larry Geller ? (NDLR : coiffeur «Mystique » d' Elvis !)
JW — Il était un peu spécial, comme tout le monde le sait (NDLR: Larry Geller, coiffeur d’Elvis dans les années soixante, était féru de religion et de mysticisme et devint un moment une sorte de mentor d’Elvis, ce qui provoqua la colère de Parker qui fît tout ce qu’il put pour les séparer (avec succès). Mais c’était un homme honnête qui aimait vraiment Elvis, contrairement à Priscilla!
Kim Fowley : — Vraiment?
JW — Oh oui, absolument, elle avait un coeur de pierre ! En dedans, c’est une personne très froide qui n’a jamais aimé Elvis! Tout ce qui l’intéressait, c’était l’argent et la gloire, comme le Colonel Parker. Elle a contribué à tuer Elvis, comme sa maffia et Parker! Tout ce que j’ai à dire sur ces gens-là c’est (en anglais) Bring me a rope (NDLR: c’est à dire : Apportez moi une corde)... pour les pendre au prochain arbre!
Kim Fowley : — Justement, parlons de Parker, si vous le voulez bien, il a sans doute fait du bon travail pour Elvis au début de sa carrière mais ne pensez-vous pas qu’Elvis aurait pu se passer de lui ou le remplacer avantageusement dans les années soixante?
JW — Absolument! Parker n ‘avait pas de coeur et il n’aimait pas Elvis I C’était un margoulin I Par contre son adjoint Tom Diskin était très gentil et très compétent, il aurait fait un manager idéal pour Elvis.
Kim Fowley : — Et les autres musiciens, comment vous entendiez vous avec eux?
JW — Jerry Scheff est mon meilleur ami, Glen Hardin est aussi un très, très bon ami!
Kim Fowley :— Et James Burton?
JW — Il s toujours pensé qu’il était la star du groupe! Por lui, c’était le James Burton Band accompagné par Elvis au vocal ! il a toujours voulu me reléguer au deuxième plan.
Heureusement, il ne pouvait pas empêcher Elvis de me taire parfois des compfrments sur Scène! Jerry et Glen pensent la même chose de lui que moi !
Kim Fowley: Burton travaille maintenant avec Lee Lewis !
JW — Je me suis toujours demandé comment deux salopards pareils pouvaient travailler ensemble Sans doute parce qu’ils se ressemblent!
Kim Fowley :— Et Ronnie Tutt? (batteur d' Elvis)
JW — il est comme Burton, il pensait que c’était son groupe accompagné d’Elvis. Un jour il a vu le panneau annonçant un groupe ê Las Vegas avec en haut la mention ‘untel’ à la batterie. il est allé voir Elvis et lui s demandé que les annonces des concerts soient rédigées de cette façon aussi. Elvis a refusé et Ronnie, vexé, s quitté le groupe. Mais après réflexion, il s’est rendu compte de son erreur et s supplié Elvis de le reprendre.. mais avec une augmentation de son salaire! Elvis lui a répondu qu’il était très satisfait de son nouveau batteur I Alors Ronnie s supplié Elvis de le reprendre sous les mêmes conditions qu’autrefois et Elvis a fini par accepter, mais leurs rapports n ‘ont plus jamais été les mêmes ! (NDLR: Nous avions jus qu’ici une toute autre explication indiquant que Ronnie s’était absenté quelques temps pour d’importants problèmes famillaux).
Kim Fowley : — Et Joe Esposito (road manager d'Elvis), que pensez vous de lui?
JW — Il était très correct, je pense qu’il faisait partie de ceux qui aimaient Elvis et qu' il faisait du bon boulot. Ce n’est pas comme ces crapules de médecins, George Nichopoulos et Sidney Boyers son médecin à Las Vegas, qui comme la Mafia, ne pensalént qu’au fric ! Le médecin de Vegas s’est même fait offrir une splendide voiture et il donnait n ‘importe quel médicament à Elvis, même si c’était un médicament très dangereux! Elvis avait beaucoup de problèmes physiques (cancer des os...) et il demandait des médicaments très forts mais c’était le boulot de ses médecins de vérifier s’ils n ‘étaient pas trop dangereux, seulement ça, ils s’en fichaient, tout ce qui les intéressait, c’était l’argent I Bring me e rope!
Kim Fowley — Charlie Hodge a vécu à Graceland ( larbin d'Elvis, jouait un peu de guitare sur scène et lui apportait ses foulards), que pensez vous de lui?
JW — Rien de bien!
Kim Fowley — Nous avons fait le tour de l’entourage d’Elvis Qu’avez vous fait après sa disparition?
JW — Tout d’abord ce fut un moment terrible ! On ne perd pas un ami comme Elvis sans être terriblement secoué ! J’ai d’abord dû me remettre de sa perte puis j’ai rapidement obtenu des offres de stars comme Tom Jones ou Neil Diamond pour travailler avec eux mais j’ai refusé. Après Elvis, rien ne pouvait être aussi grand. Au lieu de cela, j’ai tenu deux emplois tout à tait normaux dont le second dans un aéroport, ça m’a permis de reprendre pied dans la réalité ! Puis j’ai formé mon propre groupe mais j’ai eu mon accident (John est paralysé du côté gauche suite à une attaque d’hémiplégie). Depuis, grâce aux fans d’Elvis, je gagne ma vie en me rendant à leurs conventions, dans leurs fans-clubs. C’est un plaisir pour moi de rencontrer ses fans qui sont tellement gentils avec moi.
Kim Fowley : — John merci beaucoup pour nous avoir accordé cet entretien.
JW— Merci à vous !
Vous pouvez voir John à la guitare sur ce morceau :
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