La musique traditionnelle en Angleterre a connu un énorme succès dans les années 1950 et 60 avec les clubs de folk qui se développèrent dans les arrière-salles enfûmées des cafés dans tout le pays. Elle a été jouée en grande partie sur une base de purs amateurs par des jeunes gens enthousiastes dont les goûts enveloppaient une grande variété de matériel.
Il y avait un grand intérêt pour les guitaristes de Blues tels que Blind Gary Davies et Josh White, qui ont tous deux fait la tournée des clubs dans les années 60.
Pour le Bluegrass et la Country Music aussi. Bill Monroe, Frank Proffit et Hedy West faisaient également des tournées. Aux côtés des Américains, l'intérêt fut croissant dans la propre culture Britannique.
Ironiquement, ce fut l'Américaine Joan Baez qui, au départ initia un grand nombre d'Anglais à leur propre musique oubliée avec une série d'albums qu'elle avait enregistré pour Vanguard.
Aussi les clubs permettaient aux artistes interprètes d'exécuter des voyages grâce à leur réseau. Par conséquent, les gens encore plus "exotiques", par exemple à partir du "Nord-Est", ont pu jouer dans les clubs de les comtés d'origine.
La télévision à cette époque était encore dominée par l'accent d'Oxford et les accents régionaux étaient encore une rareté et donc dans le Sud, un Oriental du Nord était presque incompréhensible.
À travers les clubs, les jeunes se sont familiarisés avec la tradition Britannique elle-même. Bob Davenport et Louis Killen du Nord-Est, Harry Boardman et Mike Harding de Lancashire, the Songwainers et Cyril Towney du Pays de l'Ouest, the Watersons du Yorkshire.
Toutes les traditions distinctives que le duo composé de Tim Hart et Maddy Prior vécut comme une toile de fond pour leur développement musical quand ils travaillérent dans ces clubs.
Dans le même temps la musique populaire Américaine embrassait sa propre version de la musique folk avec Bob Dylan et The Byrds, The Flying Burrito Brothers et Phil Ochs, entre autres.
Ces groupes allaient influencer un autre groupe de musiciens du Nord de Londres, un groupe appelé Fairport Convention qui commençait à jouir d'un joli succès.
Pendant l'Eté de 1969, il y eut un festival folk à l'Université de Loughborough et de toutes les conversations de fin de nuit parmi les musiciens semblaient tourner autour de la mise en place de la musique traditionnelle avec un accompagnement électrique.
1969 est l'année de Woodstock. En Angleterre, "Liege et Lief" donne le coup d'envoi pour faire le mélange de toutes ces énergies. Ce fut un album de ballades traditionnelles chantées par l'une des voix les plus belles et émotives de Grande Bretagne.
Sandy Denny emmenait Fairport Convention vers les sommets. Poussé par la découverte de la puissance du matériel de Ashley Hutchings et soutenue par la guitare distinctif Richard Thompson, ils avaient fondé une pierre angulaire sur laquelle un mouvement est arrivé à se construire.
Il est devenu évident que les membres de Fairport considérent qu'il s'agissait d'un album hors du commun et ne souhaitaient pas se limiter à celà, mais ceci est une autre histoire:
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Au cours de sa longue histoire, Steeleye Span, composé de cinq musiciens et chanteurs connait de nombreux changements d'interprètes, mais cette formation saura toujours maintenir un style unique, dont le succès doit beaucoup à la merveilleuse voix de leur chanteuse Maddy Prior, l'une des plus musicales de la scène Rock Anglaise des années 1970.
Les albums de Steeleye Span comportent le plus souvent des chants traditionnels Anglais, ainsi qu'une ou deux danses, gigue ou scottish.
Par la suite, des compositions originales de musiciens du groupes s'y ajoutent en nombre croissant, mais sans jamais exclure un air du folklore Anglais ou Celtique.
Steeleye Span est donc un groupe Anglais de Folk Rock, formé en Mars 1970 et toujours actif en 2006. C'est, avec Fairport Convention, l'un des symboles du Revival Folk Anglais des années 1970. Leurs chansons les plus connues sont "Gaudete" et "All Around My Hat".
L'histoire de Steeleye Span commence donc au début des années 1970 lorsque le bassiste Ashley Hutchings quitte le groupe Fairport Convention, dont il fut l'un des membres fondateurs en 1967. Un accident de la route en 1969, au cours duquel le batteur Martin Lamble avait trouvé la mort, avait interrompu une tournée du groupe. Malgré le succès de l'album suivant, "Liege & Lief", Ashley Hutchings et la chanteuse Sandy Denny quittèrent Fairport Convention.
Ashley "Tyger" Hutchings peut sans risque être décrit en quelque sorte comme le 'parrain' du British Folk Rock. Non seulement il jouait partie sur le premier album entièrement Folk Rock de Fairport Convention "Liege And Lief", mais il est aussi le membre fondateur à la fois de Steeleye Span et des nombreuses versions de The Albion Band où vous pouvez encore le trouver.
En fait, c'est l'album 'Leige And Lief" qui a changé la direction musicale d'Ashley au point qu'il ne voulait plus que se concentrer sur ce type de musique et, en conséquence, il a quitté Fairport, qui n'était pas encore tout à fait sûr à son avis.
En 1969, Ashley rencontre alors à Londres le duo Tim Hart et Maddy Prior.
Gay (née Gabriel Corcoran) et Terry Woods (deux anciens musiciens de Sweeny's Men) étant à la recherche de musiciens pour créer un nouveau groupe et, comme Ashley avait eu l'idée de rejoindre Sweeny's Men, il leur suggéra les deux personnes qu'il avait rencontré au '1969 Keele Folk Festival', c'est à dire Tim Hart et Maddy Prior.
Ces cinq musiciens réunis donnent donc naissance à Steeleye Span.
Le nom de Steeleye Span est tiré de la chanson folklorique "Horkstow Grange", originaire du Lincolnshire, et c'est un chanteur, Martin Carthy qui, le premier, l'avait montré à Tim Hart dans la collection de de chansons folkloriques de Percy Grainger.
Steeleye Span est, en fait, le nom d'un personnage de cette chanson traditionnelle. Cette chanson relate une bagarre entre John Steeleye Span et John Bowlin, deux héros de fiction.
Le guitariste Tim Hart venait juste d'apprendre l'air de cette chanson au moment de la formation du groupe, et le titre lui plut aussitôt.
Les alternatives envisagées à l'époque pour nommer le groupe étaient Middlemarch Wait, Steeleye Span et Lyubidin's Wait.
Il y eut alors un vote par les membres du groupe pour leur nom et Tim Hart tricha en votant deux fois. La chanson, "Horkstow Grange", a été finalement été récemment enregistrée par le groupe sur l'album de 1998, étonnamment nommé "Horkstow Grange". Ce line up n'a jamais produit le premier album et il était condamné à ne jamais faire de tournée.
Le groupe original commence les répétitions à la fin de l'année 1969 et en Mars 1970, ils enregistrent leur premier album, "Hark! The Village Wait".
Ce premier album est publié au cours de l'année 1970.
Le titre de l'album ne fait pas référence à l'acte d'attendre, mais à ce que l'on appelle en Grande Bretagne un "Wait".
Les Waits furent un petit corps d'instrumentistes à vent employés par une ville à la charge du public à l'époque des Tudor jusqu'au début du 19e siècle.
Un village, cependant, serait probablement trop petit pour employer une telle troupe, de sorte que le "wait" dont il est question ici était plus probablement les "Waits de Noël" ("Christmas Waits", tel que mentionné dans les romans de Thomas Hardy).
C'est l'un des seuls albums studio de Steeleye Span à disposer de deux chanteuses (Maddy Prior et Gay Woods), l'autre étant "Time", publié en 1996.
Dans l'ensemble, le son de l'album est essentiellement Folk Rock avec batterie et guitare basse ajoutées à certaines des chansons. Le banjo figure en bonne place sur plusieurs titres, dont "The Miner Blackleg", "Lowlands of Holland" et "One Night as I Lay on My Bed".
Au fil des ans, le groupe est revenu au matériel de cet album un certain nombre de fois:
Sur son deuxième album, "Please to See the King", ils ont offert une nouvelle version de "The Blacksmith". Sur "Back in Line", ils ont offert une nouvelle version live de "Blackleg Miner", et ils en ont aussi offert une troisième version sur "Present--The Very Best of Steeleye Span".
Sur "Time" ils ont repris "Twa Corbies". et "Copshawholme Fair" avait été précédemment enregistré par Hart et Prior sur leur album "Folk Songs of Olde England Vol. 2" deux ans plus tôt. Copshaw Holm, autrement connu sous le nom de Newcastleton, fut le site d'un festival folk depuis 1970. Maddy Prior vivait à proximité, juste sur la frontière dans le Cumbria, à "Stones Grange" depuis plusieurs années.
Parmi les chansons de l'album se trouve la chanson 'a capella' "A Calling-On Song" (le premier de beaucoup de morceaux a capella enregistré par le groupe), "Blackleg Miner", "Dark-Eyed Sailor", et "The Lowlands of Holland" qui utilisait des paroles variantes de la version la plus commune de cette chanson.
Cet album est l'unique album de la formation originale du groupe, car ils se sont séparés et reformés avec une composition légèrement modifiée immédiatement après sa sortie, sans n'avoir jamais joué en live.
En effet, les Woods quittent le groupe en raison de différents dans le groupe et sont remplacés tout d'abord par le vieil ami de Tim Hart le guitariste chanteur Martin Carthy.
Après avoir répété pendant un certain temps en quatuor, le groupe décide qu'il a besoin d'un autre instrumentiste et il fait appel à l'aide d'un jeune violoniste nommé Peter Knight qui travaillait alors en tant que vendeur de musique pour Boozey et Hawkes et qui avait une formation de violoniste classique.
À l'Eté 1970, le groupe joue devant un public pour la première fois au Cambridge Folk Festival, et en Octobre, Steeleye Span fait sa première tournée Britannique.
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Pendant ce temps, Steeleye enregistre son deuxième album, "Please To See The King" pour B and C.
Le titre de l'album est dérivée de la cérémonie appelée "Cutty Wren". Un mignon troglodyte est présentée dans une cage comme s'il s'agissait d'un roi. Ce rite était réalisé le 26 Décembre, jour de la Saint-Étienne, et il était relié au début des célébrations de Noël. La chanson "The King", figurant sur l'album, aborde ce sujet, et elle est souvent interprétée comme un chant de Noël. Steeleye reviendra sur ce sujet sur son album "Live at Last" avec "Hunting the Wren" et sur l'album "Time" avec la chanson "The Cutty Wren". La coutume des Wrenboys est principalement associée avec l'Irlande, mais elle a été récemment relancée en Angleterre.
Le changement de line up entraîne évidemment une modification substantielle de leur son d'ensemble, en raison d'un manque de batterie et du remplacement d'une chanteuse avec un chanteur.
Le groupe a même repris une chanson de leur premier album, "The Blacksmith", avec un dispositif remarquablement différent. Le ré-enregistrement des chansons sera un thème mineur dans la production Steeleye au fil des années, et le groupe a fini par sortir un album entier de reprises, "Present - The Very Best Of Steeleye Span".
Toutes les chansons figurant sur l'album original sont des traditionnelles.
"The False Knight on the Road" est l'une des "Child Ballads" (# 3), et elle concerne la bataille d'un garçon avec le diable dans un jeu de devinettes. Hart et Prior avaient déjà enregistré une version de la chanson sur leur album "Summer Solstice".
"The Lark in the Morning", une de leurs chansons les plus populaires, a le même titre qu'une autre chanson au sujet d'un laboureur robuste, mais il existe de fortes similitudes. Cette version a été recueilli par Ralph Vaughan Williams.
"Boys of Bedlam", une variante de "Tom o' Bedlam", est racontée du point de vue d'un membre d'un asile d'aliénés. Carthy et Prior ouvrent cette chanson en chantant à derrière des banjos, produisant un effet étouffé. Le groupe utilise la première version imprimée de la chanson d'après "Wit and Mirth, or Pills to Purge Melancholy" par Thomas d'Urfey.
Le Melody Maker fit de ce disque leur album Folk de l'année. Le journaliste musical Colin Irwin, dans son livre "In Search of Albion", le décrit comme l'un de ses albums Folk-Rock préférés. Il atteint le numéro 45 dans les charts du Royaume Uni, édité à l'origine sur B & C Records, mais avant la fin de l'année, les droits ont été acquis par Mooncrest Records qui le ré-édite la même année, avec une pochette différente.
Il a été édité aux États-Unis au même moment sur Big Tree, lorsque le petit label fut distribué par Ampex. Il se vend mal et il a été supprimé assez rapidement après sa sortie. Les exemplaires restants ont été achetés par un couple de distributeurs et en même temps, le groupe signait avec Chrysalis et l'album d'origine se vendit très bien.
Lorsque des stocks furent épuisés, des copies pirates de pauvre qualité ont commencé à circuler en énormes quantités.
Musicalement, il s'agissait de leur enregistrement le plus électrique, le plus dense, avec des grandes parties de guitares et de fortes lignes de basse en boucle, mais sans batterie.
En 2006, Castle Music a réédité l'album comme un double-CD avec de nombreux morceaux supplémentaires provenant d'apparitions à la radio et la télévision.
L'album, sur Chrysalis, sort en Mars 1971 et atteint le numéro 7 dans les Charts britanniques. A cette époque, le groupe ouvre pour Jethro Tull lors de leur grande tournée Britannique.
En Septembre 1971, ils enregistrent leur troisième album, "Ten Man Mop or Mr. Reservoir Butler Rides Again" qui sortira en 1972.
Le curieux titre de l'album et son sous-titre nécessitent quelques explications.
Un "mop" (ratissage, en Français) ou "mop-fair" (ratissage équitable) est un terme du Moyen Age tardif pour une sorte de salon de l'emploi, où les ouvriers viennent chercher du travail. (Le morceau "Copshawholme Fair", issu du premier album du groupe, est une histoire à propos d'un tel salon.)
L'idée de base est que le groupe est au chômage et à la recherche d'un emploi.
Un 'ten man mop' serait donc un spectacle très pauvre, car il y aurait peu d'employés potentiels à choisir.
Le sous-titre encore plus curieux, est une référence à Reservoir Butler, qui avait initialement joué l'une des chansons reprises sur l'album. Le groupe fut tellement frappé par son nom inhabituel qu'il a décidé qu'il devait être sauvé de l'obscurité.
De tous leurs albums, c'est le plus acoustique et il contient également une grande influence Irlandaise. Des titres comme "Four Nights Drunk", "Marrowbones", et "Wee Weaver" sont essentiellement du pur Folk.
C'est aussi le dernier album avec le membre fondateur Ashley Hutchings, qui quittera le groupe en partie parce qu'il croit que l'album s'est trop rapproché de la musique Irlandaise, bien loin de la musique Anglaise.
Le groupe envisageant également une tournée en Amérique, Hutchings est réticent à faire le voyage.
L'album commence par une adaptation de la chanson de Noël "Gower Wassail".
"When I was on Horseback" est l'une des rares chansons folkloriques à avoir une existence alternative comme chanson de Blues, parfois connue sous le nom "Six White Horses". C'est également une variante d'une mélodie Irlandaise qui avait inspiré "Streets of Laredo" et "St James Infirmary".
La dernière chanson, "Skewball" est l'un des faits morceaux phares de l'album, employant un contrepoint efficace entre un banjo et une guitare électrique.
L'album a été remarquable pour avoir une pochette de texture "gatefold" et des pages interieures sur sa version d'origine. Elle est entièrement payée par le groupe, et cela coûte plus cher à imprimer que ce que l'album pouvait générer comme profit, ce qui signifie le groupe perd de l'argent sur chaque album vendu.
Aucune des rééditions ultérieures n'a inclus le nombre initial des pages d'origine.
A l'Automne de cette année-là, Steeleye Span fait sa propre tournée Britannique.
À la fin de cette tournée, Ashley décide donc de quitter le groupe afin de se concentrer davantage sur la musique Folk Anglaise et moins sur l'Irlandaise. Il part en Décembre 1971, juste après la sortie de leur single "Rave On".
Après le départ de Hutching, Martin Carthy décide également de laisser Steeleye Span.
Leurs deux remplaçants, le guitariste, Bob Johnson et le bassiste, Rick Kemp, furent une grande surprise pour beaucoup parce que chacun d'eux venait du milieu Rock. Mais ils étaient alors des choix inspirés car ce fut le début de la période du groupe ayant connu le plus grand succès commercial
Ils étaient maintenant sous contrat avec Chrysalis Records et ils passèrent la première partie de l'année 1972 à répéter avec ce nouveau line-up. Leur premier concert se déroula à Bath à la fin de Janvier, suivi d'une tournée Britannique, puis d'une tournée Américaine en première partie de Procol Harum.
L'année 1972 voit également la publication du premier album de ce line up, "Below The Salt".
A noter que "Bonny Birdy", un album rare de 1972 de Ray Fisher comprend un morceau avec the High Level Ranters, un avec Steeleye Span, et un autre avec Martin Carthy.
"Below the Salt" est considéré par de nombreux fans comme l'un des meilleurs albums de Steeleye Span. L'album a un thème un peu médiéval, plus particulièrement dans l'illustration et le titre.
La couverture de l'album montre le groupe en costume d'époque lors d'un festin, tandis que le titre se réfère à la pratique au Moyen Age d'avoir du sel (quelque chose de très rare) placé au centre de la table séparant la famille, des domestiques, qui étaient situés "below the salt" (en dessous du sel).
Les riches s'installent au dessus du sel tandis que les gens du commun sont assis en dessous. Comme on peut le voir, il existe tout à fait une disparité dans les sélections entre les deux moitiés.
Certaines des musiques sur l'album ont un motif médiéval, mais seules quelques-unes des chansons remontent sans doute aussi loin.
La ballade "King Henry" (Child Ballad 32), et l'a cappella "Gaudete" sont certainement très anciennes, et les paroles de "Royal Forester" date de 1293. Cependant, alors que "Gaudete" est réalisée dans un style authentique, les guitares électriques abondent dans l'exercice de "King Henry".
"Gaudete" devient le premier Hit du groupe, pour atteindre le numéro 14 dans les Charts Britanniques. Pour donner l'impression que les choristes approchent et s'éloignent, comme pendant un pèlerinage, la chanson reçoit un long fondu enchaîné (alors que le single n'en a pas.
On retrouve même une version de "John Barleycorn" où la belle voix de Maddy Prior et le choix de l'instrumentation est du plus pur Steeleye Span.
L'album atteint le numéro 43 dans les charts UK.
L'album suivant, "Parcel Of Rogues", sort en 1973. C'est le disque qui a le mieux marché jusqu'à présent, atteignant le Top 30.
Son titre provient d'une ligne de la chanson "Rogues In A Nation", chantée a cappella.
L'album est né d'un projet théâtral que le groupe avait entrepris, une version de "Kidnapped" de Robert Louis Stephenson, mise en scène à Edimbourg. Le livre et le jeu ont été créés dans le contexte du mouvement Ecossais Jacobite, et dans le cadre de l'élaboration du jeu, Steeleye Span est tombé sur une quantité considérable de poésie Ecossaise du 18ème siècle qu'ils ont extrait pour l'album.
Si l'album a un thème, c'est le changement et la tension entre anciens et nouveaux.
"The Weaver and the Factory Maid" est une chanson à propos de la tension de l'industrialisation précoce, avec un jeune homme célèbrant l'usine car il y a beaucoup de femmes pour lui à connaitre, tandis qu'un vieil homme dénonce l'usine en raison de ses effets économiques. La chanson illustre bien cette tension en opposant un violon plus traditionnel avec une guitare de style plus Rock.
Il y a un contraste très marqué entre la douce et acoustique "The Ups and Downs" qui est suivie immédiatement par une guitare funky avec grosse distorsion de "Robbery with Violins".
"Cam Ye O'er Frae France" explore cette tension d'une façon bien différente, tant dans le texte de dénonciation des changements politiques et le contraste entre le dialecte Ecossais traditionnel du poème et ses guitares électroniques pointues.
Et "Alison Gross" est littéralement un changement, comme une sorcière maléfique transforme l'homme qui la rejette en ver.
"Robbery with Violins" est mieux connue sous le titre "The Bank of Ireland" (dans un livre de O'Neill). Une version de ce morceau a été utilisée dans le film "Titanic".
"The Ups and Downs" est également connue comme "The Maid of Tottenham".
Le satirique "Cam Ye O'er Frae France" a subi le même sort que l'œuvre de Shakespeare: les références mordantes contre le roi George et ses maîtresses ("Riding On A Goosie") que tout le monde pouvait comprendre peuvent maintenant sembler insensées à ceux qui ne connaissent pas l'histoire. Maddy chante en laminant les "r" comme il se doit.
Deux des chansons de cet album sont tirées de "Hogg's Jacobite Reliques", tandis que "Rogues in a Nation" est un poème de Robert Burns dénonçant l'Acte d'Union de 1707 qui avait uni l'Angleterre et l'Ecosse.
La pochette de l'album présente une laitière sur des carreaux décorés. Cela doit être lié au fait qu'il a été enregistré au "Sound Techniques" studio, une ancienne laiterie, qui a encore une statue de vache sur le mur.
L'album utilise plus d''overdubbing' que n'importe quel album précédent de Steeleye Span. Sur "Hares on the Mountain", il ya deux pistes pour les mandolines Peter Knight, deux pour les 'recorders' et une pour l'harmonium. Sur "The Weaver And The Factory Maid", Maddy Prior est entendue sur trois canaux, faisant elle-même le contrepoint au sommet de sa voix.
"Parcel Of Rogues" a vu réapparaître l'utilisation d'une batterie. Rick Kemp était frustré d'être le seul responsable pour la tenue du rythme et il utilisait la batterie.
Steeleye ayant programmé une tournée en Amérique avec Jethro Tull, où ils devaient jouer dans d'immenses stades, ils décident d'engager un batteur. Nigel Pegrum n'est pas seulement un solide et excellent batteur, mais aussi un bon joueur de flûte. La batterie a permis en outre, au groupe d'aller plus dans la direction du Rock, comme peuvent en témoigner "The Wee Wee Man" et "Cam Ye O'er Frae France".
Après la tournée avec Jethro Tull, ils enregistrent "Now We Are Six", intitulé à juste titre comme cela car c'est le sixième album et qu'ils étaient maintenant six dans le groupe.
Bien que deux batteurs de session soient utilisés sur le début de l'album "Now We Are Six", il y a eu une décision consciente d'ajouter un batteur à temps plein pour encore renforcer le son rock du groupe.
Il a été suggéré que le son du groupe sur cet album doit être celui d'un groupe de Rock se tournant vers le Folk, et non l'inverse. Pegrum a également contribué aux parties de flûte et de hautbois.
Ian Anderson, de Jethro Tull est venu comme 'consultant de la production' et l'album a été enregistré aux studios Morgan avec Robin Black en tant qu'ingénieur.
L'album reçoit des critiques mitigées. Il est salué comme un album de chansons traditionnelles de belle facture avec des arrangements subtils, et le titre "Thomas the Rhymer", qui a été publié en single, est considéré par beaucoup comme la chanson de Steeleye Span par excellence.
Un autre point fort est "The Mooncoin Jig ", qui nous montre les capacités de Peter Knight à la mandoline et au banjo, ce morceau étant un mélange de Folk et de Rock sans qu'aucub de ces styles n'éclipse l'autre.
Ces deux chansons montrent aussi comment la batterie s'insére dans un son de plus en plus élaboré.
Les principales critiques envers l'album semble se résumer à l'inclusion de trois morceaux, la chanson-titre est un jeu de devinettes chantées par le groupe avec seulement un accompagnement au piano, et "Twinkle Twinkle Little Star" est une chanson que tous les enfants connaissent, reçoit le même traitement. Reconnu comme le "St. Eleye Primary School Junior Choir", le groupe chante ces chansons en imitant les enfants.
L'inclusion des ces chansons est valable à bien des égards car le matériel est traditionnel, mais c'est plutôt inhabituel et discordant.
Beaucoup de gens n'ont pas non plus accepté la plaisanterie au sujet de la chorale de l'école "St. Eleye", croyant qu'il s'agissait de la chorale d'une école actuelle qui chantait. La blague est que, premièrement, St. Eleye n'est pas un vrai saint, et que, deuxièmement, St-Eleye est presque "Steeleye"). Le bassiste Rick Kemp estime que ces chansons se sont retrouvées mal placées sur l'album, et elles auraient plutôt dû venir à la fin.
Le morceau qui finit l'album en est un autre qui a créé une certaine consternation parmi les critiques, une reprise de "To Know Him Is To Love Him" de Phil Spector qui comprend, en tant qu'invité, David Bowie au saxophone alto.
L'inclusion de standard du Rock 'N' Roll déconcerte de nombreux auditeurs qui était en droit d'attendre des interprétations de chansons traditionnelles par Steeleye Span et ce morceau devait représenter un aspect du spectacle Steeleye Span à cette époque (1974).
Ils étaient connus pour faire un Rock' N' Roll en rappel au cours de cette période, influencé par le groupe Sha Na Na avec lesquels ils ont tourné. Après avoir terminé leur concert régulier, ils quittent la scène et reviennent quelques minutes plus tard, presque entièrement méconnaissables, vétus de costumes de style Rock des années 50 pour jouer des titres tels que "Long Tall Sally", "Da Doo Ron Ron", et la fameuse "To Know Him Is To Love Him".
Deux versions de "Thomas The Rhymer" ont été enregistrées.
La chanson, aussi connue comme "True Thomas", a été publiée en version courte en single et en version beaucoup plus longue en LP. Cette version, qui alterne des passages forts et doux, avait été publiée sur la version originale du LP "Now We Are Six".
Quand l'album a été publié aux États Unis, cependant, il inclut la version courte, apparemment sur l'hypothèse que la version courte serait plus facile à passer à la radio et plus attrayante pour le public Américain.
La plupart des rééditions postérieures de cet album contient la version courte de cette chanson, à l'exception de la réédition CD sur BGO de la compilation "Présent - The Very Best Of Steeleye Span", qui est composée de nouvelles versions du matériel ancien du groupe, et qui comprend une version plus longue de la chanson.
"Now We Are Six" atteindra le numéro 13 dans les albums Charts au Royaume Uni.
En 1975, Steeleye enregistre un nouvel album "Commoner's Crown".
Le titre de l'album fait référence à une sculpture produite par Shirtsleeves Studio. La sculpture est composée de centaines de petites figures humaines assemblés pour former une couronne. Les petits personnages ornent également les notes de la pochette.
Robin Black le produit avec le groupe. Peter Sellers joue du ukulélé sur le morceau "New York Girls" et il a aussi ajouté quelques voix spontanément 'idiotes'.
Tim Hart avait eu une de ses brillantes idées en suggèrant que Mike Batt soit le producteur. Les autres riaient car ils venaient de voir la dernière nouveauté, les Wombles, un conte pour enfants à propos de créatures qui collectaient des ordures sur Wimbledon Common à Londres.
Tim avait acheté les albums et découvert le grand talent et la créativité qui allaient de paire dans leur conception. De belles mélodies, les paroles de lumière et d'humour et des arrangements sonores, tous fait par Mike Batt. Il était parfait. Il leur a donné toute liberté et regardé perplexe comme ils faisaient leur truc de Steeleye. Il a enregistré toutes impeccablement, et ensuite, il a ajouté une petite quantité d'arrangement, le cas échéant.
A cette époque-là, le groupe avait évolué dans un son Rock à part entière, comparable à Jethro Tull pendant sa phase de Folk Rock.
Plusieurs des morceaux comportent de forts passages de batterie Rock et des riffs de guitare Heavy, mais le matériel reste presque entièrement de la musique Folk traditionnelle, à l'exception de "Bach Goes To Limerick", une tentative surprenant de tresser un morceau de violon classique Bach avec un morceau de violon traditionnel Irlandais.
Le morceau d'ouverture, 'Little Sir Hugh" est basée sur une chanson médiévale à propos du saint Anglais Little Saint Hugh de Lincoln, un garçon du treizième siècle supposément assassiné par les Juifs. Les paroles de la chanson d'origine sont fortement antisémites, mais le groupe a supprimé les éléments anti-sémites.
En plus de 'Little Sir Hugh", l'album met en lumière notamment "Long Lankin'", la plus longue chanson du groupe à ce jour et l'une des chansons favorites des fans, et "Demon Lover".
Le groupe a continué le côté lunatique démontré sur "Now We Are Six" en invitant l'humoriste et acteur Peter Sellers à jouer du ukulélé sur le titre de clôture, "New York Girls".
Le groupe avait décidé qu'il voulait un ukulélé sur la chanson, mais personne dans le groupe ne connaissait quelqu'un qui savait jouer de cet instrument.
Enfin quelqu'un a remarqué que Sellers était connu pour en jouer, et ils ont décidé de le lui demander, même si aucun d'entre eux ne le connaissait.
À leur grande surprise, il a accepté, et la chanson est devenue l'un des deux seuls enregistrements qu'il ait fait avec un groupe de Rock. L'autre étant "After the Fox", enregistré avec The Hollies en 1966.
Il contribue également à quelques vocaux parlés dans le genre de Henry Crun et Minnie Bannister (à l'origine interprétés par Sellers et Spike Milligan dans le programme de la BBC radio dans la comédie, "The Goon Show"), que de nombreux fans du groupe trouvent distrayant.
Lors de l'impression du vinyle original, la chanson finit avec Sellers disant "I say, are you a matelot? Careful what you say, sir - we're on board ship here". (littéralement: "Je vous dis, êtes-vous un matelot? attention à ce que vous dites, monsieur - Nous sommes à bord d'un navire ici").
Les versions CD suivantes omettent complètement ce mot d'esprit. Le coffret triple CD "A Parcel Of Steeleye Span" sorti dans le courant de l'année 2009 rétablira la boutade.
La chanson est également inhabituelle en ce sens que tous les membres du groupe de sexe masculin (sauf Nigel Pegrum) chante sur deux srophes chacun (Rick Kemp chante les versets 1 et 5, Tim Hart les 2 et 6, Peter Knight les 3 et 7 et Bob Johnson mes 4 et 8), avec Maddy Prior qui chante le refrain.
Malgré celà, "Commoner's Crown" est souvent cité comme l'un des meilleurs opus du groupe et il atteint le numéro 21 dans les charts Anglais.
L'album "All Around My Hat", sorti en 1975 a été l'apogée du succès commercial de Steeleye.
La chanson-titre a été le single de Steeleye Span le mieux placé dans les Charts, atteignant le numéto 5 dans les Charts Anglais, avec "Black Jack Davy" en face B.
Le morceau "Dance with Me" est la version d'une ballade scandinave intitulée "Herr Olof och Älvorna".
La couverture de l'album et son dos a été conçu par John Connor, un ami de Hart, en utilisant une projection anamorphique qui défigure les traits du visage des membres du groupe mais qui semble correct vu de côté par des piqûres spéciales dans la feuille des "lyrics".
O'Connor travaillait sur la projection anamorphique qui avait été utilisé depuis le 17ème Siècle. C'était un style utilisé pour du matériel salace ou séditieux. Par exemple, dans le cas de Bonny Prince Charlie, ils trouvèrent le moyen de dessiner une photo ronde sur 360 degrés en déformant une image afin que cela ne ressemble à une photo, mais quand on tenait une bouteille de bordeaux, Prince Charlie apparaissait dans la bouteille.
D'une certaine manière l'idée semblait aller de travers lorsque cela fut appliqué à la pochette et le résultat en a été caricatures plutôt étrange.
Enregistré aux Air studios, à Londres, en Juillet 1975 et produit par Mike Batt, l'homme responsable de tous les Hits de The Wombles. Au début, cela semblait être un choix bizarre pour Steeleye, mais Tim a été impressionné par la qualité et de l'imagination dans les enregistrements de the Wombles.
Tim Hart avait eu une de ses brillantes idées en suggérant en tant que producteur Mike Batt. Les autres riaient car ils avaient vu les Wombles, un conte pour enfants sur des créatures qui recueillaient de la litière sur Wimbledon Common à Londres.
Tim avait acheté les albums et réalisé le grand talent et la créativité qui était allé dans leur décision: De belles mélodies, des paroles de lumière et d'humour et des arrangements sonores, tout est fait par Mike Batt.
Batt a été parfait. Il les a laissé faire et il a regardé perplexe comment ils le faisaient leur truc de Steeleye. Il a enregistré tout impeccablement et il a ensuite ajouté une petite quantité d'arrangement, là où il le fallait.
Batt a aussi travaillé extrêmement vite, et il a rajouté des cordes à Steeleye pour la première fois.
Le résultat est l'album le plus commercial qu'ils aient jamais fait, un best-seller en Grande Bretagne qui obtient son premier Disque d'Or.
L'album inclut le single "All Around My Hat", qui atteint le numéro 3 dans les Charts Britanniques en Décembre 1975. C'était à l'origine une chanson Anglaise, qui fut "volée" par l'IRA bien des années auparavant et transformée en une chanson rebelle Irlandaise. Mis à part le refrain, les couplets sont en fait tirés de la chanson "Farewell He".
Ce single les mène de nouveau à "Top Of The Pops". Cette fois, Steeleye exécute une danse animée sur scène, avec une Maddy Prior virevoltante dans une longue robe à larges manches.
À ce moment de leur carrière, les membres du groupe paraissaient dans des vêtements pittoresques, à la grande désapprobation de la presse pop.
Ils y apparaissent aussi portant des cierges pour "Gaudete", et, cette fois tout le monde danse.
L'album contient également l'excellent "The Wife of Ushers Well and the stirring Hard Times of Old England" (qui mérite d'être un autre single, mais les paroles étaient peut-être trop réalistement sombres pour la période pré-punk).
Est également inclus a été l'un des meilleurs morceaux d' harmonie de Steeleye, "Cadgwith Anthem", qui a une subtile section de cuivres progressant petit à petit dans un chant sans accompagnement.
Ce disque atteint le numéro 7 dans les Charts au Royaume Uni, et il s'y mantient pendant six mois. Il fait brièvement du groupe un nom connu en Angleterre. Aux États-Unis, il est devenu le premier album du groupe à marcher, pour atteindre finalement le numéro 143.
En 1976, Maddy Prior chante dans les choeurs sur la chanson-titre de l'album de Jethro Tull de 1976 "Too à Rock and Roll, Too Young To Die".
L'album "Rocket Cottage" est une nouvelle production de Mike Batt, mais il n'atteint pas le même pic de popularité que leur précèdant...
L'album permet de cimenter le succès du groupe, construisant leur percée dans le Top 10 avec leur précédent album, "All Around My Hat".
Malheureusement, l'album a été victime d'un mauvais timing. 1976 et 1977 a vu l'explosion soudaine de la scène punk Britannique, et, rapidement, les goûts pour la musique populaire délaissèrent le son et le style pour lesquels le groupe était connu. Il réussi poutant à entrer dans le Top 40.
Ce disque est probablement l'album le plus Rock du groupe, avec des guitares très en vue et une section rythmique très solide. Certains fans le considèrent comme l'un des meilleurs efforts du groupe, grâce à ses morceaux forts, comme "London", "Fighting For Strangers", "Sir James The Rose" et "Orfeo / Nathan's Reel", d'ailleurs, les trois premiers sont devenus des classiques du groupe et les morceaux préfèrés des fans.
D'autres, cependant, trouvent l'album erratique, se plaignant que la section rythmique du groupe a tendance à submerger les voix, en particulier sur "Orfeo", "The Twelve Witches", et (dans une moindre mesure) "The Brown Girl". Curieusement pour un morceau instrumental, "Nathan's Reel" s'estompe tout simplement.
Le morceau d'ouverture, "London", a été écrit par Rick Kemp comme une suite de "All Around My Hat", en réponse à une demande du label et il sort en single. La chanson n'est pas entrée dans les Charts Anglais du tout, en contraste complet avec "All Around My Hat", bien qu'il y ait eu, pourtant, beaucoup de points communs avec son prédécesseur, entre autres, comme un tempo entraînant, des couplets solo et des chœurs pleins d'harmonie.
"Rocket Cottage" comporte également des morceaux expérimentaux comme "Fighting for Strangers" (avec des voix éparses chantant en même temps dans une importante variété de clés) et, sur le dernière chanson, des extraits de plaisanteries en studio entre les membres du groupe et une interprétation apparemment improvisée de "Camptown Races", dans laquelle Maddy se trompe dans les paroles.
La décision la plus bizarre a été le choix d'inclure cette version improvisée de "Camptown Racetrack": des années plus tard, Maddy Prior fera remarquer à propos de cette décision, "Je n'ai aucune idée de ce que nous pensions avec cela". C'était le neuvième album du groupe en cinq ans, et beaucoup estime que l'épuisement de leur groupe est évident.
Mais tandis que ce disque est pourtant un de leurs plus intéressants et varié, l'avènement du punk voit le marché grand public se détourner du folk électrique presque du jour au lendemain, annonçant un ralentissement dans les fortunes commerciales pour le groupe.
Grâce à leur relation avec Mike Batt, les membres du groupe sont apparus en costume de Womble dans le Top of the Pops, exécutant le Hit des Wombles "Remember You're a Womble".
Bien qu'ils ne retrouveront jamais le succès commercial de "All Around My Hat", Steeleye reste populaire parmi les fans de folk électrique, et généralement le groupe est respecté dans l'industrie musicale.
Peter Knight a dit que Steeleye avait été l'objet de pression pour écrire et adapter sa musique pour le marché commercial, ce qui avait abouti à un mécontentement considérable parmi ses membres.
Lui et Bob Johnson avaient sérieusement envisagé de quitter le groupe, en particulier parce qu'ils voulaient travailler sur une version musicale de "The King of Elfland's Daughter".
Chrysalis Records décida de leur permettre d'enregistrer l'album s'ils étaient d'accord pour enregistrer "Rocket".
"The King Of Elfland's Daughter" a finalement été effectué et l'album a incorporé les talents de Mary Hopkin, Frankie Miller, Chris Farlowe et même la star de "Hammer Horror", Christopher Lee.
Dépourvu de tout intérêt dans cet album que Knight et Johnson produisaient, Chrysalis fit bien peu d'efforts pour promouvoir l'album.
Le stratagème de Chrysalis a échoué, cependant et Knight et Johnson choisirent alors de quitter le groupe après la publication de "Rocket".
Les groupes célèbres de l'époque commençaient à présenter des spectacles attirant de plus en plus de monde avec un éclairage sophistiqué et des plates-formes de systèmes de sonorisation. Tout à coup, les cheveux longs et les techniques de guitare flashy furent rejetés et la tête rasée, les épingles de sûreté et les bottes d'ouvrier se sont imposés comme de nouveaux repères. Le Punk était né.
Peut-être que ce sont ces autres pressions, mais plus probablement la tournée mouvementée/ les enregistrements/ les répétitions régulières qui s'étaient finalement installés.
"Rocket Cottage" est publié fin 1976, et il est paru quelques semaines seulement avant "Anarchy in the UK", le premier single de The Sex Pistols, ce qui peut avoir contribué au manque de réussite du LP de Steeleye dans les Charts.
Maddy Prior enregistre "Silly Sisters" avec June Tabor et commence à travailler sur un projet solo.
Rick, Tim et Nigel ont, quant à eux, tous, des intérêts commerciaux en dehors de la musique.
Il reste bien sûr du travail à liquider et ils assurent leur manager que ce ne serait pas bon de tout d'annuler, de sorte que la recherche de nouveaux membres pouvait commencer.
Comme il leur restait encore une obligation contractuelle, ils invitent Martin Carthy à revenir.
Le départ de Knight et Johnson a laissé un trou important dans le groupe. Pour l'album de 1977, "Storm Force Ten", l'un des premiers membres du groupe, Martin Carthy le rejoint pour jouer de la guitare. Quand il avait rejoint le groupe à l'époque de leur second album, Carthy avait essayé de convaincre les autres d'amener John Kirkpatrick à bord, mais le groupe avait choisi au lieu de cela Knight. Cette fois, la suggestion de Carthy a été acceptée, et l'accordéon de Kirkpatrick remplace le violon de Knight, ce qui donne à l'enregistrement une texture très différente du son de Steeleye des années précédentes. Les danses solitaires de Kirkpatrick sont rapidement devenues un des points forts du spectacle du groupe.
En 1974, Ian Anderson de Jethro Tull avait été le producteur de "Now We Are Six". En Février 1977, Tull sort "Songs from the Wood", leur album le plus Folk à ce jour. Tout comme Tull avait commencé à enregistrer une sections a cappella dans ses chansons ("Ring Out, Solstice Bells"), Steeleye a enregistré des riffs de guitare épineux (Sligo Maid), le rapprochement des deux groupes étant plus proche que jamais. "Storm Force Ten" inverse cette tendance.
Le groupe avait chanté occasionnellement de très longues chansons, "Long Lankin" sur "Commoner's Crown", "The Victory" ici, et "Montrose" (plus de 15 minutes) sur leur prochain album, le live.
On peut soutenir que "The Victory" est le meilleur de leurs longs morceaux en raison de la maîtrise des variations dans le tempo, l'instrumentation et le choix des voix.
La plus grande surprise a été l'inclusion de deux chansons de Brecht. Martin Carthy avait chanté "Wife of the Soldier" sur "Byker Hill", en utilisant des mots de Brecht, mais la musique de Johnny Scott au lieu de la musique originale de Kurt Weill.
C'est le même arrangement qui est utilisé ici.
PJ Harvey, plus tard, l'enregistrera, de même que the Oysterband et Marianne Faithfull.
"Pirate Jenny" (The Black Freighter) avait été enregistrée par Judy Collins dans les années 60 et il fut plus tard chanté par Barbara Dickson.
Maddy donne à ces deux chansons de Brecht une saveur appropriée de cynisme.
Selon Hugh Fielder dans le journal pop "Sounds" en 1977, il y a un musicien non crédité ici, Mike Batt joue du synthétiseur.
Le titre de l'album fait sans doute référence au fait que "Storm Force Ten" est leur dixième album, ou alors peut être est-ce une référence aux tensions que le groupe a du subir après avoir produit dix albums en sept ans et ce, presque sans interruption pendant toute cette période.
Surtout, la pression de Mike Batt sur le groupe pour enregistrer "Rocket Cottage" en seulement une semaine.
Le groupe se sépara littéralement après que l'album soit sorti. Peu de temps après cela, la chanteuse Maddy Prior sortira son premier album solo.
La couverture de l'album a été conçue par l'artiste commercial Anglais, Adrian Chesterman qui était également responsable de la création des pochettes d'album pour, entre autres, Motörhead pour leur album de1979 "Bomber" et Chris Rea pour son album de 1989 "Road To Hell".
L'album est tout à fait inhabituel en ce sens qu'il est le seul album de Steeleye à ne pas utiliser un violon. Au lieu de celà, John Kirkpatrick joue de l'accordéon, donnant à tout l'album un son très distinct du reste de la production du groupe.
Aucun autre album studio de Steeleye ne comporte d'un accordéon, bien que "Hark! Hark! The Village Wait" dispose d'un 'concertina' sur plusieurs chansons.
L'album a été la dernière production du groupe à atteindre les Charts, atteignant le numéro 191 dans les Billboard's Pop Charts.
Le line-up de ce disque a également enregistré son premier album en dehors du studio, "Live at Last", avant une séparation à la fin de la décennie qui s'est avéré être de courte durée. Mais Carthy et Kirkpatrick avait seulement l'intention de jouer avec le groupe pendant quelques mois et n'avait aucun intérêt à une plus longue liaison avec Steelye.
"Live at Last" est le premier album live du groupe après près d'une décennie d'exécution et la sortie de dix albums studio.
C'est l'un des deux seuls albums du groupe publié sur lequel John Kirkpatrick joue (sans compter un album live de retrouvailles plus tard, "The Journey"), ce qui en fait un des deux seuls albums à utiliser un accordéon comme instrument principal.
L'album est également remarquable parce que seulement deux des morceaux, "Sailor Saucy / Black Freighter" et "False Knight on the Road" sont des chansons que le groupe avait enregistré avant, de sorte que la plupart du matériel sur l'album est essentiellement du nouveau matériel.
Le groupe ira jusqu'à sortir une deuxième version live de "The Maid and the Palmer" sur "The Journey". Le départ de Bob Johnson et Peter Knight et leur remplacement par Martin Carthy et Kirkpatrick enmène le groupe dans une nouvelle direction plus douce.
A son apogée au milieu des années 70, Steelye était bien connu pour son rock fortement amplifié, mais "Live at Last" est beaucoup plus calme et bien peu représentatif du son du groupe de seulement un an ou deux plus tôt.
"The Maid and the Palmer" raconte l'histoire d'un Palmer, (un pèlerin rentrant chez lui et revenant de Jérusalem avec une branche de palmier), qui rencontre une femme lavant des vêtements. Il lui demande un verre d'eau, mais elle refuse. Il commente qu'elle donnerait certainement à son amant une tasse d'eau, et quand elle nie avoir un amant, il lui dit qu'elle s'est couchée, et qu'elle a porté neuf enfants, qu'elle a tous tué et caché. Il la condamne à sept ans comme un tremplin, sept ans comme le battant dans une cloche, et sept années de fonctionnement comme "un singe à travers l'enfer". Étant donné les pouvoirs surnaturels du Palmer, il pourait tout à fait être le Christ dans un déguisement.
Sur "Please to See the King", le groupe explore cette tradition avec "The King", et sur "Time", le groupe enregistre "The Cutty Wren", une autre chanson à propos de cette tradition.
Le groupe était contractuellement tenu d'enregistrer un dernier album pour le label Chrysalis, et avec Carthy et Kirkpatrick qui ne voulaient pas rester dans le groupe reformé, la porte était donc ouverte pour Knight et Johnson pour revenir en 1980.
"Sails of Silver" a donc été réalisé deux ans après la rupture ostensible du groupe, à la demande de Chrysalis Records.
Peter Knight et Bob Johnson sont tous deux de retour, en remplacement de leurs propres remplaçants Martin Carthy et John Kirkpatrick, qui étaient partis après la sortie de "Live at Last".
Cependant, bien que Chrysalis a poussé le groupe à la reformation et à sortir cet album, dans la pratique, le label s'est révélé beaucoup plus intéressé par la promotion de nouveaux talents comme Blondie qu'un groupe qui s'est reformé et qui n'avaient pas décroché le moindre Hit en quatre ans.
Bien que le groupe, désormais, arbore le même line-up qui l'avait mené au sommet de son succès, "Sails of Silver" a souvent été perçu comme incarnant un esprit différent de leurs albums classiques des années 1970. Steeleye s'éloigne progressivement du matériel traditionnel pour se concentrer davantage sur l'écriture de chansons personnelles, avec beaucoup de thèmes historiques ou pseudo-folk.
Avant "Sails of Silver", le groupe a toujours interprété des chansons écrites par d'autres personnes, principalement des chansons traditionnelles, mais aussi quelques pièces du 20e siècle, tels que les deux chansons de Brecht sur "Storm Force Ten". Mais sur cet album ils ont inclu plusieurs chansons qu'ils avaient eux-mêmes écrits, comme "Let Down Her Go" et "Senior Service".
Ce fut alors le début d'une tendance qui se poursuit encore de nos jours. Tous les albums qu'ils ont sortis depuis "Sails" a eu au moins une chanson écrite par les membres du groupe, et "Back in Line" et "Bloody Men" étaient majoritairement du matériel du groupe.
Maddy Prior a précisé que, même si elle aime l'album et estime qu'il est accessible, le groupe était "perdu" dans ses paroles et pas particulièrement convaincu par le matériel qu'il avait élaboré.
Les fans étaient heureux que le groupe soit en tournée de nouveau, et les spectacles de Steeleye comportaient toujours leur précèdent matériel.
"Sails" n'a pas été un succès commercial parce que de nombreux fans étaient mal à l'aise avec la nouvelle orientation du groupe dans son choix du matériel.
L'échec de l'album laisse Hart assez malheureux pour qu'il décide de quitter le groupe et d'abandonner la musique commerciale entièrement, en faveur d'une vie recluse à l'étranger.
En dépit d'être produite par Gus Dudgeon, le producteur d'Elton John, "Sails of Silver" est un échec commercial, et c'est un coup fatal pour Tim Hart, assez malheureux,qui décide de quitter le groupe et d'abandonner la musique commerciale entièrement, en faveur d'une vie recluse à l'étranger.
Hart laisse donc Maddy Prior comme unique membre fondateur restant.
Après "Sails of Silver" il ne devait y avoir aucune nouvel album pendant plusieurs années, et Steeleye est devenu un groupe de tournée à temps partiel.
"Sails of Silver" a été utilisé comme chanson thème au show de science-fiction littéraire "Hour of The Wolf" sur la 'NYC radio station WBAI 99.5FM' depuis les années 80. Celà introduisit de nombreux jeunes auditeurs des États Unis au groupe.
En 1981, Isla St Clair a présenté une série de quatre émissions de télévision appelée "The Song and The Story", sur l'histoire de certaines chansons populaires, qui a remporté le 'Prix Jeunesse'. Isla a chanté les chansons, et le Maddy Prior Band assura la musique.
Chaque membre du groupe a passé beaucoup de temps et d'énergie à travailler sur divers autres projets, et le groupe est entré dans une hibernation agité.
Ainsi, pendant une grande partie des années 80, chacun a eu tendance à se concentrer sur des projets de toutes sortes en dehors de Steeleye.
Johnson a ouvert un restaurant et a ensuite étudié pour obtemir un diplôme en psychologie à l'Université de Hertfordshire.
Pegrum se confectionna un studio de musique, alors que Prior et Kemp consacrèrent beaucoup d'énergie à leur propre groupe, The Maddy Prior Band, enregistrant quatre albums, et ont également eu des enfants ensemble.
Le résultat a été que la production du groupe a fortement chuté, la production de seulement trois albums en l'espace de dix ans (dont un album en concert), bien que le groupe continua de tourner.
Après une période calme de près de six ans, le nouvel album studio du groupe "Back in Line" sort sur le label Flutterby en 1986.
C'est donc leur premier album sans le membre fondateur Tim Hart, qui a quitté complètement le monde de la musique. Cela a également été le dernier album qu'ils ont enregistré avecle mari de Maddy Prior, Rick Kemp, jusqu'à "They Called Her Babylon"; car Kemp avait subi une blessure à l'épaule qui le força d'arrêter de jouer pendant une bien longue période.
Comme l'album précédent, "Sails of Silver", celui-ci est surtout composé de nouvelles chansons écrites par le groupe mais avec un fort contenu historique.
"Isabel", "Lanercost" et "Take My Heart" traitent toutes des guerres d'indépendance Ecossaise et Robert the Bruce, tandis que "White Man" est une critique du colonialisme Européen, et "Peace on the Border" traite du sujet des rébellions du 18ème siècle et des déportations. "Scarecrow" est une chanson sur la bataille de Cropredy Bridge, une victoire royaliste pendant la guerre civile Anglaise.
L'album contient une version live de "Blackleg Miner", une chanson de protestation du début des années 1900 que Steeleye avait d'abord enregistré pour "Hark! The Village Wait". La chanson quasi-réorchestrée avec une sensation plus funky que la version originale produit une certaine controverse quand le groupe la joue à Nottingham en 1986, peu de temps après une grève importante dans les mines.
Cette chanson originaire du Northumberland au début du 20e siècle avait été relancée en raison de la grève 1984-85. Le bassin de Nottinghamshire s'était généralement opposé à la grève et les tensions restaient élevées lorsque la chanson fut jouée en 1986.
L'album met donc en lumière cette version funk énergique de "Blackleg Miner", de même que le funky "White Man", qui comprend un arrangement vocal compliqué, et" Isabel ", un morceau puissant chanté par Prior, au sujet de la comtesse de Buchan qui avait aidé Robert the Bruceà accèder à la couronne. En général, les morceaux laissent une forte impression de rock.
La chanson "Lady Diamond" est une version d'une ballade traditionnelle Ecossaise, "Lady Dysie", dont une version est apparue sur l'album des Ecossais Tannahill Weavers de 1984, "Passage". Nigel Pegrum et Rick Kemp ont contribué à produire plusieurs albums de ce groupe.
L'album a été initialement publié sur le label "Flutterby". Un single a été tiré de cet album, "Somewhere in London / Lanercost".
Ceci suggère que "Somewhere in London" a été enregistré pendant les mêmes séances que l'album. Lorsque Park Records réédite l'album en 1991, ce titre perdu apparait à la fin, avec deux titres live, "Spotted Cow" (le premier morceau de "Below the Salt") et "One Misty Moisty Morning" (la première chanson de "Parcel of Rogues").
Seul "Blackleg Miner" est une chanson traditionnelle, bien que l'album comprenne également un morceau de violon classique difficile, "Canon by Telemann", ce qui permet à Knight de démontrer ses racines classiques.
Comme "Sails of Silver", cet album n'est pas bien reçu par les fans, et les commentaires ont tendance à voir l'album comme étant habilement emballé mais erratique quant à sa qualité.
En 1989, deux membres de longue date ont quitté le groupe.
L'un était le bassiste Rick Kemp, qui avait besoin de se remettre d'une grave blessure à l'épaule, incapable de jouer de la basse sur scène. Son éventuel remplacement (après deux tournées, chacune avec un bassiste différent) a été Tim Harries, qui a été engagé en moins de deux semaines avant que le groupe n'entame une tournée.
Ami de Pegrum, Harries, bassiste rock autodidacte, ainsi que pianiste de formation classique et contrebassiste. Avec Harries à bord, Steeleye publie "Tempted and Tried" (1989), un album qui a posé la base de leur set en live pour de nombreuses années à venir.
"Tempted and Tried" a été enregistré après un repos de trois ans après la sortie de "Back in Line". Après avoir sorti dix albums en succession assez rapide dans les années 1970, le groupe est entré dans quelque chose comme un genre de création à sec, avec cet album qui n'est que leur troisième album en dix ans.
La couverture de l'album proclame sur l'album une "20th Anniversary Celebration", car le groupe a été clairement désireux de commémorer son anniversaire, à proprement parler, puisque le groupe n'avait fait que des répétitions en 1969, et n'avait enregistré qu'en 1970.
