L'histoire du groupe MU se confond en grande partie avec celle de son leader charismatique Merrell Fankhauser.
La musique de ce groupe, aussi mythique que son nom, est difficile à catégoriser: c'est du Folk Rock Bluesy, du Jazz Rock et du Psychedelic Rock joué par un groupe hors du commun.
Merrell Wayne Fankhauser, né le 23 Décembre 1943 à Louisville dans le Kentucky, est un chanteur Américain, auteur-compositeur et guitariste qui a été très actif dans les années 1960 et 1970 cataloguer: c'est une sorte de Folk Rock teinté parfois de Jazz et de Blues...(du Folk Rock, du avec beaucoup de groupes, dont Merrell & the Exiles, HMS Bounty et bien sûr MU.
Après avoir déménagé à San Luis Obispo en Californie, dans son adolescence, il commence à jouer de la guitare, et obtient sa première chance à jouer dans les salles de cinéma et de spectacles de talent.
En 1960, après un de ces spectacles, il rejoint un groupe local appelé The Impacts en tant que guitariste. Leur son est très influencé par the Ventures dès le début de la scène surf.
Fankhauser quitte ce groupe et déménage à Lancaster, en Californie. Il y rencontre Jeff Cotton, et, en 1964, ils forment The Exiles.
Le groupe a un certain succès régionale avec ses chansons mais, malheureusement, il éclate.
Merrell retourne vers la côte, forme un nouveau groupe, Merrell and the Xiles, avec lequel il obtient un succès mineur avec "Demain Girl" en 1967.
Ensuite, il forme un autre groupe, plus ouvertement psychédélique qu'il nomme HMS Bounty avec lequel il enregistre un album et un single.
Durant la première partie de 1969, alors même que son groupe HMS Bounty s'installe dans une maison de Woodland Hills, non loin de Beefheart and the Magic Band, Merrell Fankhauser leur rend occasionnellement visite et il saisit l'occasion de jamer avec le groupe récoltant ce qui était pour lui quelques 'guitar licks' (solos improvisés, phrases musicales, ou morceau de mélodie).
Il ne peut pas s'empêcher de remarquer l'atmosphère étrange dans la maison et Jeff presque certainement lui aurait dit qu'il voulait en sortir.
Merrell trouve vraiment son ami très changé et l'année avançant, il devient de plus en plus préoccupé par la santé mentale et physique de Jeff.
Jeff Cotton (alias Antenna Jimmy Semens) pratiquait 14 heures par jour avec le Magic Band de Captain Beefheart pour parfaire la musique unique qui apparaitra plus tard sur l'album légendaire "Trout Mask Replica".
Alors, quand Jeff décide finalement de quitter le Magic Band, Merrell est à ses côtés pour aider, soutenir et encourager son vieil ami.
Cela mène à ce qui est devenu connu comme l'incident 'Magic Bathroom' qui a finalement abouti à ce que Merrell aide à rompre le sortilège Beefheart sur Jeff:
Environ six mois après avoir finalement quitté le Magic Band, Jeff se sent assez fort pour retourner à la maison de Beefheart avec Merrell. Malheureusement, ce fut presque une rechute pour lui. Beefheart s'enferme dans la 'Salle de bain magique' avec Jeff et Merrell dans une dernière tentative pour obtenir le retour du jeune guitariste au bercail.
Merrell regarde horrifié comment Beefheart démoralise totalement Jeff à un degré tel qu'il est à peu près convaincu qu'il est de son devoir de revenir au Magic Band.
Finalement, la porte n'est pas fermée, et Merrell voit sa chance, saisit Jeff et bat en retraite. Beefheart avait tout simplement perdu l'un des meilleurs guitaristes qu'il ait jamais eu, une perte incalculable (inestimable) pour le Magic Band
Les intentions de Merrell de sauver Jeff du groupe de Beefheart ne sont pas entièrement altruistes parce qu'il ne voulait pas perdre Jeff maintenant soit, juste au moment où ils mettaient sur pied un groupe qui avait un son unique avec la possibilité d'un bon succès commercial de Merrell.
Malgré cela, le groupe, comme beaucoup d'autres de la fin des années 60, est en quête spirituelle et à la recherche d'autre chose que la vie en droite ligne de la classe moyenne tout-américaine.
Ces temps-là furent un melting-pot énorme des religions de l'ancien temps, des psychologies nouvelles, des philosophies moitié cuites et des théories cinglées fortement ancrées par le pot et le LSD.
C'est alors que les gourous sont apparus. Les gens étaient à la recherche d'un mode de vie alternatif: OVNI, le mysticisme, la spiritualité, les systèmes de croyance orientale, le végétarisme, l'entrée en harmonie avec la nature étaient à l'ordre du jour.
Jeff avait touché au mysticisme oriental de type Maharishi avec le Magic Band et avec Randy Wimer qui développait un intérêt pour la religion Rosicrucienne au début des années 70. Autour de 1971, Jeff est allé au meeting de la guérisseuse chrétienne et évangéliste, Katherine Kuhlman au Shrine Auditorium de Los Angeles, ce qui a commencé à lui faire penser au christianisme.
Cependant, le succès n'étant pas au rendez-vous, surtout en raison de problèmes de personnes et de compagnie, HMS Bounty se sépare.
Après cela, Merrell vit avec sa femme et leur jeune fils, Tim à Canoga Park, à Los Angeles. Il continue toujours à écrire des chansons, à enseigner la guitare et à jouer avec divers. musiciens.
Pendant sa convalescence, Jeff et Merrell recommencent à jouer de la musique ensemble.
A cette époque, en 1969, Merrell joue avec Jeff (jouant de la basse) aux côtés de Randy Wimer (à la batterie) et un gars nommé Steve da Luna à la guitare.
Le départ de Steve permet à Jeff de jouer en lead et les trois autres décident d'appeler leur vieil ami et bassiste, Larry Willey.
Quelques années plus tôt le groupe se serait presque certainement appelé Merrell & the Exiles, mais les temps avaient changé.
S'installant dans une maison à Canoga Park, ils jouent régulièrement dans les clubs, hôtels, bars et cafés autour de L.A. sous une variété de noms différents, s'amusant et commençant à se construire une bonne réputation.
Leur set se composait de reprises des Beatles, des Stones et de Creedence Clearwater, des chansons de BB King et de Howlin' Wolf ainsi que quelques chansons originales écrites par eux-même.
En 1970, le groupe prend donc le nom de MU.
Mu, c'est avant tout le nom du continent englouti dans l'Océan Pacifique (L'Atlantide locale). Merrell Fankhauser et son nouveau groupe croient à cette histoire, et ils s'intéressent en outre aux soucoupes volantes (les habitants de Mu ont un lien avec les extraterrestres) et aux statues de l'île de Pâques, sorte de vestige selon eux de cette catastrophe antédiluvienne.
Le choix définitif de ce nom nait d'un moment de sérendipité fortuit (selon Merrell en tout cas) qui s'intègre facilement avec les nouvelles perspectives du groupe. Un des membres ayant trouvé un exemplaire d'un livre de James Churchward "The Lost Continent of Mu" (le continent perdu de Mu),
à propos du continent légendaire de Mu qui sombra dans l'océan Pacifique il y a des siècles,
dans la maison qu'ils avaient enménagé, ils sont tous étonnés de la manière dont les anciennes croyances ressemblaient tellement aux leurs.
Fankhauser devient complètement fasciné par la mythologie de cette terre perdue et il a la recherche intensivement depuis.
L'influence du livre imprègne les paroles de Mu, avec de nombreuses références à la mystique, introspection, et une île paradisiaque.
Ils donnent des concerts aux alentours de Los Angeles sous un certain nombre de noms avant de se fixer sur le nom avec lequel ils se sentent le plus à l'aise: Mu.
Mu était un nom puissant. Il leur donne une autre dimension et des liens vers une culture ancienne avec laquelle ils se sentent en affinité.
Un mode de vie fascinant et spirituellement positif que Merrell et Jeff cherchaient à ce moment-là. Avec ce nouveau nom, le groupe commence à développer son propre son unique, un son subtil et doux qui le soulève au-dessus de la moyenne par le joli travail de slide de Cotton et quelques rythmes intéressants.
Mu est, en quelque sorte, la maturation du songwriting de Fankhauser et ses talents de leadership. Le groupe développe le son d'un autre monde d'avant-Blues Rock, mais avec le contrôle de la mélodie désiré par Fankhauser et son penchant pour la concision de la guitare surf, c'est le Rock Progressif le plus 'hummable' jamais enregistré.
À la fin de 1970, le groupe enregistre quelques demos.
En 1971, MU sort un single, "Ballad of Brother Lew" / "Nobody Wants To Shine" sur le label Mantra et leur premier album "MU" qui parait en 1972 sur un petit label indépendant devient un 'Hit radio'.
L'album a été financé par le producteur, Phil Meldman et enregistré à Wally Heiders Studio à la fin de 1971.
Plusieurs grands labels ont été contactés, dont la MGM, mais sans succès. Bien que Greg Lewark de Vault Records fut intéressé, il n'obtient de United Artists pour le sortir que la seule compagnie prête à le faire était RTV.
Seuls 1000 exemplaires sont pressés, alors l'année suivante l'album a été réédité, mais encore sur une autre petite étiquette, CASS.
Cet album incroyablement original est alors destiné à tomber aux oubliettes. Malgré le fait que Mu se construise une grande réputation comme un groupe excitant en public, l'album n'est publié que par un petit label qui ne l'a certainement pas promu correctement et par conséquent très peu d'exemplaires furent vendus.
"Mu", qui sera réédité sous le titre "The Maui Album" en 1988 contient la suite mystiques tribales "Eternal Thirst", la nouveauté exotique "Mumbella Baye La La", un morceau de blues spastique 'à la Beefheart' ("Ain't No Blues"), le psychédélisme éthéré de "Blue Form" et "Brother Lew".
Malheureusement, le fait que l'album n'ait pas obtenu une distribution adéquate est bien dommage parce que c'est un superbe mélange de Folk Rock acoustique (Fankhauser est alors un auteur-compositeur à son meilleur) avec quelques bons rythmes et la guitare slide de Jeff.
Celui-ci joue aussi un solo sauvage de clarinette basse sur "Eternal Thirst", l'un des points forts de l'album.
Le groupe y jouent une sorte de Blues concassé et un peu expérimental, avec de petites touches de musique hawaïenne.
Mu possède certainement alors un son parfaitement unique qui s'insinue subtilement dans votre esprit après un certain nombre d'écoutes.
Ne pas s'entendre avec une grande maison de disques fut un revers pour le groupe et il est fort probable qu'ils auraient eu un réel succès commercial s'ils avaient reçu le soutien promotionnel qu'ils méritaient.
Le LP original sur le label ERA/RTV (1971) et la ré-édition sur le label CASS (1972) sont très rares et âprement recherchés par les collectionneurs.
carcamousse en avait fait une bonne analyse:
Sa première œuvre est céruléenne, emplie de pétulances nacrées, gorgée d’arcadiennes amabilités. C’est du bonheur en buée, un épitomé de sérénité, du plaisir en ondes pour l’Eternité. Ah, le son! mes amis, le son! Rien est meilleur que cette pâte chaude, bénigne, dorée... c’est du rêve en beignet: l’oubli(e) d’une vie robotisée emmurée d’insolent barouf, une part de ce doux passé qui trucide la mort avant de finir au musée.
«Look at the sun and look at the moon / Brother, we are one / Nobody wants to shine»... “Nobody wants to shine”, cinquième titre, transsude de ce bel esprit œcuménique et transcendant qui s’immisce dans les consciences en quête de valeurs nouvelles, et, musicalement, a les allures d’un hit — d’ailleurs, il sera choisi pour premier single, en 71. Fluide, séduisant, sillonné de glissantes guitares, ourlé de basses chamarrées-chamoisées — basse dodue et toms des drums —, agrémenté de saxophone — un solo plan-plan et jazzy, comme mitonné au bain-marie, plus un passage gentiment free —, il ne vaut pourtant pas certains autres, moult friands, moult affriolants... exemples:
1. “Ain’t no blues”. — Du blues, corpulent mais subtil, entêtant mais volubile, orné de miroitantes harmonies. La batterie y débite son rythme métronomique, l’effritant de césures et de légers entrechats, les guitares s’entremêlent, joutent et pétillent comme jouent de petits chats.
2. “Ballad of brother Lew”. — Ballade chaloupée, louvoyeuse, emmantilleuse et débonnaire. La slide se contorsionne et vibrionne, liquoreuse et dorée, lézarde, colimaçonne, s’élance en slaloms élaborés. Elle cliquète aussi, s’égrène en naines hosties, pulpeuses, minutieuses: percus succédanées répondant aux fantaisies fantassines d’une batterie dépliant de savantes aunées.
3. “Blue form”. — Une vaillante aubade, luxuriante et sade... Basse superbement sphérique qui grince, zonzonne et crique, chahutant l’ordre de ses cordes... Batterie polygonale qui picore le rythme, l’époularde et l’arrime, froissant ses toms et ses cymbales... Guitare qui répand ses étamines radieuses et câlines, lustrant, épanouie, l’opime mélodie... Et ce solo de saxophone! qui s’avance avec la majesté d’un voilier, la joie d’un écolier; saxo sirupeux, sinueux et jazz, poussé par des roulements isophases.
Il n’y a pas à fouiller, et je pourrais aligner les neuf titres de cet épatant platter, tous aussi “exemplaires” ; notamment “Eternal thirst”, long mais inlassant, épique, fabuleux! Je crois que l’on peut qualifier de salsa cette incandescente cavalcade. Sa couleur éminemment latine, joliment hédoniste, s’amplifie, s’exalte dans un gourmand remous percussionniste: congas, maracas, cow-bell, tom basse, souffle de chimère, “oms” lamellaires... tout un assortiment psychédélique, bouillonnant, excentrique: rambla imaginaire où l’esprit décélère, court sur son erre.
«Mu est un chef-d’œuvre, une pure merveille, d’une beauté incomparable. Il occupe une place à part dans le Rock US. La rythmique soutient les solistes avec finesse et subtilité tout au long des compositions intemporelles qui s’enchaînent à merveille. On ne peut rêver plus belle voix, plus chaleureuse que celle de Merrell Fankhauser, tandis que Jeff Cotton égrène aussi bien en rythmique qu’en slide ou en solo les notes les plus incroyables, formidables de puissance et de légèreté à la fois. Ces deux derniers sont aussi responsables, ensemble ou séparément, de la musique et des textes, de la longue mélopée incantatoire de “Eternal thirst” aux sublimes ballades telles que “Ain’t no blues”, “Ballad of brother Lew”, “Blue form”... Toutes mériteraient d’être citées.»
C’est au “Rock psychédélique américain” de Philippe Thieyre que je dois la découverte de ce MU; découverte toute théorique, puisque ce n’est qu’en 1997 que j’ai pu le découvrir réellement, sensoriellement, grâce à la réédition Sundazed; superbe réédition, 2 CDs, offrant l’intégralité des enregistrements du groupe, à savoir: les trois singles (71, 72, 73), le second album, “The Last Album”, enregistré en février 1974 et inédit jusqu’en 1982, plus une séquelle, “Children Of The Rainbow” parue en 1985, et, ultra petita, un interview où les musiciens témoignent de l’apparition d’un O.V.N.I.!
Les petits concerts réguliers, le plaisir de jouer ensemble et les différents types de musique qu'ils commencent à créer contribuent à les rendre un groupe de plus en plus chaud en live. S
ur scène, ils décident de tous porter des vêtements blancs, ce qui est un geste inhabituel, car la plupart des formations dites psychédéliques et underground tendent à porter des tenues quotidiennes ou sauvagement scandaleuses.
L'histoire du continent mythique est devenue une obsession et la possibilité de déménager pour les îles Hawaii, l'un des quelques affleurements restants de MU, est donné par une poussée supplémentaire due à l'arrivée de Jeff Parker de retour sur scène.
Depuis le "Blues In The Bottle" que le groupe avait fait, il semble que Jeff Parker avait voyagé en Turquie ou en Inde (ou peut-être les deux ou aucune).
Il avait fait un peu d'argent et pensait acheter des terres pour une plantation et s'installer à Maui.
Mu sort un autre single en 1972 "One More Day" / "You've Been Here Before", deux compositions de Merrell, sur son propre label MU.
Une autre chanson enregistrée à Los Angeles à cette époque, après leur voyage à Maui, "On Our Way To Hana" est à propos d'une rencontre avec un OVNI.
Quelquefois, pendant cette année-là, le groupe a pu visiter l'ile pour mieux la connaitre, ce qui les décide finalement à déménager.
Le groupe donne quelques concerts sur le continent avant de le quitter.
L'un d'eux, fin 1972, a lieu dans un pâturage à San Luis Obispo.
Récemment Merrell a découvert quelques séquences vidéo de cette performance et il a réussi à les sauver avant qu'elles ne se soient auto-détruites.
Malheureusement, il n'y a aucun son, mais on y voit le groupe, sans Larry Willey, jouant "Nobody Wants To Shine".
Leur dernier spectacle Américain a probablement lieu en Janvier au El Camino College à Los Angeles avec Country Joe Macdonald.
De plus en plus fasciné par les légendes du continent perdu de Mu, en Février 1973, Fankhauser et les membres du groupe déménagent à l'île Hawaïenne de Maui, à Hawaii pour poursuivre leurs études sur le légendaire continent perdu de Mu ou Lémurie.
Des légendes des Indiens d'Amérique et de Hawaiian disent que ce continent existait il y a quelque 11.500 ans dans l'Océan Pacifique, là où existent les îles Hawaii maintenant.
Ils s'installent dans un mode de vie décontractée, mais Cotton et Wimer s'inquiètent vite de la mythologie des îles qui imprégne l'existence du groupe et ils le quittent.
Larry Willey n'étant pas intéressé, Jeff Parker rejoint le groupe pour le remplacer à la basse. Il y a alors une période idyllique de répétitions dans leur nouvelle maison avec la radio locale jouant "One More Day" et leur single publié récemment "On Our Way To Hana / Too Naked For Demetrius".
Maui avait attiré un grand nombre de hippies, mais n'avait pas eu de groupe connu sur l'île depuis que Jimi Hendrix y avait joué et avait été filmé pour le film "Rainbow Bridge".
Donc il y eut un énorme engoûment quand MU joua un concert au Civic Auditorium à Lahaina en Juin.
Leur nouvelle maison sur l'ile avec ses paysages volcaniques spectaculaires doit avoir été écrasante par rapport au plat haut désert de Lancaster. Si le travail qui a été fait sur les plantations de banane et de papaye (qui était censé financer le groupe) n'est pas connu, le groupe explore la dope fumante de l'île, versant de l'acide, repérant les OVNI et cherchant des signes de la civilisation ancienne de MU.
Il ya un certain nombre de photographies du groupe (enfin, Merrell, Jeff et Randy parce que de toute façon, vraisemblablement, Jeff Parker était derrière la caméra) prises contre le paysage spectaculaire volcanique de Maui.
Le groupe a bientôt assez de nouveau matériel et en Janvier 1974, il commence à enregistrer un album dans leur 'studio maison' à Maui.
Pour faire l'ingénieur du son pour eux, ils appellent Barry Mayo qui avait travaillé sur l'album "Just For Love" de Quicksilver Messenger Service sur l'île voisine d'Oahu.
Enregistré en live essentiellement sur quatre pistes, MU produit une musique encore plus excellente: Quelques morceaux sont embellis par le violon de Mary Lee. Tout semblait aller pour le mieux pour le groupe, leur premier album était sur le point d'obtenir une sortie Européenne sur un label majeur, United Artists, et il était question d'une tournée possible en Europe pour le promouvoir. Ils avaient même été interviewé pour l'émission de radio show 'Earth News'.
Ce second album de MU, sans Cotton, celui-là, est enregistré en 1974, mais ne sortira pas avant les années 1980.
Il met encore plus l'accent sur les soucoupes volantes, sur les mondes engloutis, sur l'espérance d'une vie extraterrestre.
Merrell et ses amis, désormais plus végétariens et pacifistes que jamais, sortent là un pur chef d'œuvre naïf, non pas au sens de stupide, mais au sens où l'on parle d'un peintre naïf, qui va direct à l'essentiel, petites comptines sur l'amour ou les extraterrestres, il s'agit d'une succession de petites miniatures tropicales qui ne peuvent laisser personne insensible.
Cette musique a pris une ambiance plus mystique, tropicale.
Puis, soudain, MU n'existe plus car la quête spirituelle qui avait occupé le groupe pour les quatre ou cinq dernières années était évidemment plus grave pour certains que d'autres et prit une tournure inattendue.
Jeff Cotton et Randy Wimer s'étaient tous deux convertis au christianisme. Ils décidèrent que leurs croyances religieuses étaient plus importantes que la formation, ils sont aujourd'hui à la fois déterminés à renoncer à la musique et ils consacrent leur vie pour le ministère chrétien.
Cette décision laissa Merrell sans voix.
L'album enregistré récemment fut mis de côté et ne parut qu'en 1982 sous le titre "End Of An Era: The Last Album", quand Merrell remixa les bandes pour Appaloosa, une petite société Italienne.
Cet album ressortira finalement en 1988 sur le label Recklesss Records de Londres et San Francisco, et de nouveau, dans un emballage double CD exquis, sur le label Sundazed Records de New York en 1997.
Ces albums attirent l'attention de Billboard Magazine et atteignent les Charts en Angleterre.
Mu aura publié, en tout et pour tout, trois singles avant de se séparer: "Ballad of Brother Lew/ Nobody Wants To Shine" en 1972, "One More Day/You've Been Here Before" en 1972, et "On Our Way To Hana/Too Naked For Demetrius" en 1973.
Merrell Fankhauser est donc devenu un musicien Hawaïen, non pas qu'il soit né là-bas ou qu'il ait pratiqué la guitare traditionnelle, mais toute sa vie s'est passée autour d' Hawaï, en rêve ou en réalité.
C'est là qu'il enregistra notamment son album "Maui", sur l'île du même nom, en 1976, que certains considèrent comme son chef d'oeuvre.
Merrell resta à Maui avec Mary Lee après la fin du groupe, il partage toujours son temps entre là-bas et les Etats Unis et il crée toujours de la jolie musique avec des chansons de MU, faisant des apparitions régulières.
Jeff Parker séjourna également sur l'île où il a établi une plantation d'orchidées.
Randy Wimer déménagea vers les États Unis où il était, à un moment, conseiller auprès des jeunes.
Larry Willey tâté encore de la musique, mais il avait travaillé dans la construction pour joindre les deux bouts. Tragiquement, il fut assassiné en 2002.
Jeff Cotton continue de vivre à Hawaii. Il créa une entreprise de conciergerie et il fut un 'concierge pour Jésus' pendant un certain nombre d'années avant de devenir un ingénieur ATM. Il a encore la foi et il est très heureux de sa vie et de sa famille qu'il préfère garder pour lui. Il n'est pas particulièrement intéressé à parler de l'époque Magic Band / MU et il a rejeté la demande de John French pour une interview dans le cadre de la récente retrospective "Grow Fins Beefheart".
Apparemment, il a encore sa guitare, et sa clarinette basse, (ainsi qu'une collection de ukeleles) et peut encore jouer, mais il ne le fait que pour son propre agrément et des amis proches.
Fankhauser continue d'enregistrer, parfois avec des amis comme John Cipollina et, plus récemment, Ed Cassidy de Spirit, ainsi que de produire des albums de new surf crédité aux Impacts. Il produit également des émissions de radio et de télévision.
Le matériel enregistré en 1973-74 pour le deuxième album de Mu refera surface sur "The Last Album" édité en 1982, réédité sous le titre "End Of An Era" en 1988. Ce matériel est moins psychédélique et plus exotique, décontracté, spirituel.
Le double album baptisé "MU" paru en 1997 contient une sélection de deux albums et des singles.
"Children of the Rainbow" édité en 1985 rassemble des inédits des sessions 1975.
En 1995 parait la plus complète compilation du groupe: "The Band From The Lost Continent"
Ils font tous pâle figure en comparaison avec le premier album de Mu, mais ils valent largement le coup d'être écoutés et réécoutés...
Alors, un conseil, si vous ne connaissez pas, dépêchez-vous de les écouter!...
Discographie:
1974 MU, réédité en 1988
1982 The Last Album
1985 Children of the Rainbow (compil)
1995 The Band From The Lost Continent (compil)
sources: site officiel de Merrell Fankhauser
