Blue Cheer est un groupe de Rock Américain formé en 1966 à San Francisco, en Californie.
Il évoluait à la fin des années 60 et au début des années 70, et est considéré aujourd'hui comme un des pionniers du Heavy Metal (bien avant Black Sabbath).
Le nom du groupe fait référence directement au LSD.
Le groupe s'est reformé en 1988 et il existe toujours aujourd'hui.
Leur premier grand Hit est une reprise du "Summertime Blues" de Eddie Cochran paru en 1968 dans leur album "Vincebus Eruptum".
Le genre du groupe est finalement difficile à définir, mais il est construit sur une base de blues et de rock psychédélique avec un volume sonore élevé.
D'aillieurs, comme groupe de scène, Blue Cheer reste encore dans les mémoires comme un groupe sensiblement très bruyant (trop), à tel point que les critiques l'avaient élu comme 'le groupe le plus bruyant de la planète'.
Ainsi, Bill Graham a une fois annulé un concert du groupe prévu pour être exécuté au Fillmore East, et même Jimi Hendrix, le musicien qui, plus que toute autre a répandu son influence magique sur le son de Blue Cheer, n'a jamais exprimé une opinion positive sur son style.
Dans les faits, Blue Cheer réinvente le Heavy Metal à la manière américaine, celui de la fin des années soixante, né à partir des structures profondes du Blues électrique et mené aux confins du dépassement du volume sonore, ralenti, ou accélèré par une guitare solo toujours prête à franchir le cap du centre mélodique des chansons.
Un Heavy Metal qui était bien loin du vulgaire fatras de sons que nous trouvons, aujourd'hui, sous ce terme, joués par des bodybilders échevelés surentrainés.
La voix de Peterson déraille complètement sur les harmonies vocales, et les paroles sont rarement inteligibles sur scène. Son chant 'écorché' a certainement précédé ce que l'on qualifie de Trash Rock.
Blue Cheer fait ses débuts comme un groupe de six musiciens, mais, bien vite, en 1967, il devient tout simplement un trio, avec Leigh Stephens, guitariste, maître de la distorsion et de la fuzz, Dickie Peterson à la basse et au chant, ex membre de Group B ( avec son frère) - qui avait enregistré deux singles et joué au Fillmore. Cet ensemble était ensuite devenu Andrew Staples And The Whistling Shrimp, Paul Whaley à la batterie (ancien membre d'Oxford Circle, un groupe de Sacramento, avec Gary Yoder, plus tard avec Kak et Blue Cheer).
Oxford Circle était groupe résident à l'Avalon Ballroom, ouvrant pour des groupes comme Grateful Dead et qui avait enregistré un single "Mind Destruction / Foolish Woman" pour World United en 1966, un excellent morceau de psyché-rock. Ces deux titres ont refait surface sur Oxford Circle - Live at the Avalon 1966.
Et, enfin, le trio est complèté par Paul Whaley à la batterie.
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Blue Cheer était le fils oh combien illégitime de la scène de San Francico. Le Flower Power des années 60 n'était pas pour eux et le groupe n'a jamais été aimé par les critiques de son époque, nettement plus disposées, avec évidemment de bonnes raisons, pour le Jefferson Airplane, le Grateful Dead ou autre Quicksilver.
Signé sur le label Philips, le premier album du groupe, sous le titre "Vincebus Eruptum", est un véritable chef-d'œuvre chaotique de puissance brute.
Le disque donne au groupe son premier et plus grand hit, "Summertime Blues". Pour l'autre face du single (l'un des points forts de l'album) le groupe choisit "Out of Focus", une chanson écrite par Dickie Peterson durant une hospitalisation pour juste une hépatite bénigne.
L'album comporte une autre reprise, le "Parchment Farm" de Mose Allison qui dénote une telle révolte que cela choque les puristes et les conservateurs.
"Vincebus Eruptum" atteint, capendant, la onzième position dans les palmarès Américains.
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Même avec une petite baisse de régime, la pression sonore de "Inside Outside" est de la même trempe que le premier album, c'est à dire sauvage, brute et primitive qui en ornait les moments les plus durs.
L'atmosphère plombée se trouve brillamment mélangée par les claviers de Ralph Burns Kellogg, un musicien qualifié qui arrive de Mint Tattoo, un groupe de San Francisco.
Sorti en 1968, il est divisé en deux sections distinctes: la partie Outside (à l'extérieur) ayant été enregistrée à proximité de certains entrepôts à New York et les ports de Sacramento, avec la partie à l'intérieur (Inside) faite avec un enregistrement ordinaire en studio.
Les chansons respirent le goût de la ballade électrique, 'faussée' quelque peu par le poids de la distorsion et de la pédale wah-wah.
A noter que la deuxième face s'ouvre sur une version particulièrement psycedelique du "Satisfaction" des Rolling Stones, un autre groupe séminal qui a certainement profondément influencé l'esprit du groupe.
Les spectacles de promotion qui suivent sont dangereux. Cela favorise l'album, mais ils sont devenus légendaires et le guitariste Leigh Stepehs se rappelle que la tournée fut particulièrement violente et effrayante.
Chaque simple concert se retrouve avec la destruction totale des instruments, ce qui est accueilli avec enthousiasme par le public. C'est surtout un des moments les plus dangereux.
Par exemple, une fois, la guitare frappe la tête d'un spectateur, ou une autre fois un fan est blessé par l'une des cymbales. Les gens se trouvent finalement impliquées avec la même violence.
Malheureusement, la poussée agressive est aussi transférée dans les relations et les séances que le groupe fait dans les studios d'enregistrement. Une telle escalade, perverse jusqu'à la folie, finit par atteindre la santé de Leigh.
Personne ne peut réellement arrêter cette réaction en chaine. Tout devient alors totalement hors de contrôle.
En consèquenses, après la sortie de "Inside Outside" Leigh Stephens quitte Blue Cheer.
Il enregistre deux albums en Grande-Bretagne avec Kevin Westlake de Blossom Toes et d'autres musiciens de la scène Britannique. Plus tard, il fera partie de deux groupes légendaires: Silver Metre et Pilot.
Les deux premiers albums préparent le terrain pour la réputation de Blue Cheer, et définissent plusieurs genres de musique rock à venir plus tard.
Pendant le mois d'Août 1968, la place de Leigh Stephens est prise par Randy Holden (né le 2 Juillet 1945 en Pennsylvanie), ancien leader du groupe The Other Half.
Bien que Holden fasse de nombreuses tournées avec Blue Cheer, sa seule œuvre enregistrée avec le groupe figure sur la deuxième face de leur troisième album, "New! mproved!", dont il compose les trois morceaux.
Guitar hero méconnu, Holden est aussi un excellent peintre.
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A son départ, il est remplacé par Bruce Stephens (ancien guitariste chanteur de Mint Tatto) et une face de l'album "New! Improved!" marque alors un net changement dans le style plus léger et moins agressif.
La consistance du disque prend un caractère transversal, lié aux classiques de la côte Ouest.
Dans les faits, le groupe rejoint un son assez habituel qui mêle des ballades Rock, des accents Rock traités avec une voix souple et un soupçon de Country Rock, toujours soutenu par des solos de guitare inhabituels (Bruce Stephens se révèle avoir un talent énorme, sans toutefois obtenir, même de près, le génie futuriste de Leigh Stephens ou Randy Holden).
"New! Improved!" est le dernier album du groupe avec Paul Whaley, du moins pour un certain temps. Il est remplacé par Norman Mayell, ancien membre du groupe Sopwith Camel de San Francisco.
Avec la défection de Leigh Stephens et plus tard celle de Randy Holden, l'utilisation de la distorsion et de la wah-wah "hendrixienne" se perd à jamais.
Dickie Peterson, le bassiste chanteur, le dernier membre survivant d'origine, lisse son style 'noisy' vers le bas pour apparaitre favorablement dans les sondages. Le groupe aux 1.000.000 watts avait été battu.
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La véritable épreuve des faits est livrée avec le quatrième album "Blue Cheer", de style similaire au précèdent, publié par Philips à la fin de 1969. Celui-ci conduit le groupe au succès grâce à "Hello L.A., Bye Bye Birmingham" (une reprise d'un classique du groupe Delaney And Bonnie).
A ce moment-là, "Blue Cheer" présente un line up qui a fini par s'installer autour de Dickie Peterson (basse, chant), avec Bruce Stephens (guitare, chant), Ralph Kellogg (claviers) et Norman Mayell (batterie). Ici et là, en guise de guitariste, chanteur, mais, surtout, d'un excellent compositeur, apparaissent les traces de Gary Yoder, ancien guitariste de KAK.
Le ton est bien différent des premiers albums. Le Blues y est psyché, avec des interventions à la guitare plus limitées en chorus mais aussi plus inventives dans les orchestrations.
Certains morceaux sont 'presque' acoustiques, avec quelques relents de Country et de Rock plus nets que relève d'autant plus le piano. Il reste quelques Blues bien appuyés mais sans le côté Heavy, laissant même la part belle à la slide.
Pour le groupe, c'est un virage musical, mais celui-ci mérite, quand même, d'être écouté!
Le groupe a donc changé le vieux niveau sonore de sa psyché primitive obsessionnelle et métallique et la voix de Dickie Peterson affiche une évolution tonale d'âge mûr et la fureur brute et sauvage évoquée dans les albums précèdants semble être assez loin dans le temps.
1970 marque alors un retour massif aux concerts. Bruce Stephens ayant quitté le groupe, il est remplacé par Gary Yoder, un musicien d'expérience et compositeur.
A partir de ce moment, tous les espoirs et la réussite future dépendra principalement de lui.
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Alternant les Live Shows (souvent Blue Cheer joue en compagnie des groupes les plus acclamés de Californie) et le travail en studio, le nouveau line-up réalise l'enregistrement d'un cinquième album intitulé "The Original Human Being", que de nombreux critiques estiment être le meilleur effort du groupe.
D'autres, au contraire, ne l'aiment pas pour les raisons que l'on retrouve sur ce disque trop de styles de musique différents, et par-là même, qu'il est dépourvu d'unité.
"The Original Human Being" possède le magnifique "Good Times Are So Hard To Find", une chanson tout à fait irrésistible, parmi les chefs-d'œuvre de Blue Cheer.
La voix de Dickie Peterson est de plus en plus mûre, Gary Yoder est superbe et créatif à la guitare, les claviers de Ralph Kellogg explosent d'imagination et les percussions (mais aussi le sitar dans "Babaji", un thème Raga mystique pour les voyages du LSD) de Norman Mayell sont étincellantes.
Une curiosité: "The Human Being original" est le premier Blue Cheer album qui ne comporte aucune reprise d'autres musiciens.
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Le sixième album intitulé "Oh! Pleasant Hope" publié par Philips à la fin de 1970, est probablement la plus romantique.
Dans l'ensemble, "Oh! Pleasant Hope" reprend les aspects les plus classiques de l'album précédent en développant un parfait son hippie Américain à mi-chemin entre le Grateful Dead et The Band, dans lequel les morceaux inoubliables ne manquent pas.
Par exemple, "Oh! Pleasant Hope", la chanson-titre, est une magnifique ballade melancolique, du genre "The Weight" de The Band, contenant des voix harmoniques évocatrices.
Les musiciens concernés, augmentés par le deuxième guitariste, Richard Peddicord, sont les mêmes que dans "The Original Human Being», mais les parties solo restent plutôt dans les limites.
Une fois de plus les Charts restent la cible manquée et le groupe décide de se séparer et d'essayer d'autres voies.
Yoder et Kellog redeviennent session-men, Norman Mayell rejoint the Sopwith Camel 'reunion' alors que Dickie Peterson et son frère forment Peterbildt et reformera Blue Cheer dans le milieu des années soixante-dix, ces deux groupes étant les préférés des Hell's Angels, mais, malheureusement, ils ne laissent aucune trace sur disque.
Après une année sabbatique, Dickie Peterson rejoint la scène musicale, et Blue Cheer est "presque" un nouveau projet à plusieurs reprises, notamment une version soutenue par le producteur Kim Fowley.
Peterson reformera Blue Cheer à plusieurs reprises...
En 1978, avec le guitariste Tony Rainier et le batteur Michael Fleck, mais rien n'en ressort véritablement.
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La plus récente incarnation du groupe commence réellement en 1984, après une réunion entre le batteur original Paul Whaley et Dickie Peterson.
Blue Cheer réussit même à enregistrer l'album "The Beast is back" sur le label Megaforce, avec le guitariste Tony Ranier.
Le style de Blue Cheer, à ce moment, commence à mélanger leur style séminal avecdes influences de guitare actuelle, un ajustement parfait pour l'époque, le disque proposant quelques classiques revisités ("Summertime Blues", "Out of Focus", "Parchment Farm", ou "Babylone") aux côtés de nouveaux titres comme "Nightmares", "Ride With Me" et "Girl Next Door".
Ce disque est un voyage typique à travers le passé, et tout particulièrement en dirction du premier album "Vincebus Eruptum". Les structures modernes s'y adaptent parfaitement à la musique des années soixante-dix.
Tout au long des années quatre-vingt et quatre vingt dix, Blue Cheer enregistre et tourne de façon toute sporadique, et, finalement, proclame que Andrew "Duck” MacDonald est le "nouveau" guitariste, alors sur le troisième décennie du groupe.
En 1988, le groupe se reforme, déménage en Allemagne, tourne en Europe et enregistre au Pays de Galles, par l'intermédiaire d'un ami, Dave Anderson (l'ancien bassiste de Amon Düül II et Hawkwind).
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Un album live "Blitzkrieg over Nuremberg" est publié en 1988.
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En Europe, renforcé par le climat relaxant offert par la nature verte locale, Blue Cheer enregistre l'album "Highlights And Lowlives", produit par le maître du grunge Jack Endino.
Sept morceaux originaux pour la plupart signés Peterson / MacDonald et juste une seule reprise, le classique du R & B "Hoochie Coochie Man", offrent plus de plaisir aux fans purs et durs de Blue Cheer.
En 1991, Andrew 'Duck' MacDonald est remplacé par Dieter Saller à la guitare.
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Le groupe sort alors en Juin 1992 un nouvel album intitulé "Dining with the Sharks"
Après, un superbe album live est enregistré au Japon "Live in Japan" en 1999.
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Puis, de nouveau sur Track Records, Blue Cheer fait enfin tout le chemin de retour avec "What Doesn't Kill You".
Paru en 2007, l'année qui voit Blue Cheer de retour en Amérique pour les éloges de la presse musicale, dont le magazine Rolling Stone,
Blue Cheer était enfin DE RETOUR!
Hélas, Dickie Peterson meurt le 12 octobre 2009 d'un cancer de la prostate.
Il s'était installé en Allemagne après les premiers moments de gloire dans les années 1960.
Discographie:
Vincebus Eruptum 1968
Outside Inside 1968
New! Improved! 1969
Blue Cheer 1969
The Original Human Beings 1970
Oh! Pleasant Hope 1970
The Beast is Back 1985
Blitzkrieg Over Nuremberg 1988
Highlights And Lowlives 1990
Dining With The Sharks 1991
Live in Japan 2003
What Doesn't Kill You 2007
sources: wikipedia, site officiel Blue Cheer
